Die US-Luftfahrtindustrie schrumpft auf eine Größe, die seit 2001 nicht mehr gesehen wurde

DALLAS – Die US-Luftfahrtindustrie schrumpft auf eine Größe, die seit den Monaten nach den Terroranschlägen von 2001 nicht mehr gesehen wurde.

Die Fluggesellschaften haben die Flüge in den letzten zwei Jahren gekürzt, um der sinkenden Nachfrage nach Flugreisen gerecht zu werden. Weitere Kapazitätskürzungen sind bei American, der zweitgrößten Fluggesellschaft des Landes, und bei No. 3 United im Gange.

Es könnte schlimmer werden.

Die meisten großen Fluggesellschaften hängen stark von einer relativ kleinen Gruppe von Passagieren ab, die die höchsten Flugpreise zahlen, „und das sind im Allgemeinen Geschäftsreisende“, sagt Robert Mann, ein Luftfahrtberater in Port Washington, NY. „Wenn sich Geschäftsreisen nicht erholen, dann wir weitere (Kapazitäts-)Kürzungen sehen werden.“

Weniger Kapazität bedeutet, dass den Verbrauchern weniger Flüge zur Auswahl stehen und die Flugzeuge überfüllt sein werden. Weniger Sitzplätze bedeuten normalerweise höhere Fahrpreise, aber das könnte diesmal nicht passieren, es sei denn, die Wirtschaft beginnt eine echte Erholung und der Passagierverkehr nimmt zu.

Fluggesellschaften messen die Kapazität in „Sitzmeilen“, die Anzahl der geflogenen Meilen multipliziert mit der Anzahl der Sitzplätze in den Flugzeugen. Kapazität ist in der Luftfahrtindustrie ebenso entscheidend wie Lagerbestände für Autohändler und Einzelhändler. Zu viel Kapazität, und die Fluggesellschaften müssen die Preise senken, genauso wie ein Kaufhaus mit zu vielen Anzügen und Kleidern einen Ausverkauf veranstaltet. Die Fluggesellschaften reduzieren ihre Kapazität, indem sie die Anzahl der Flüge reduzieren oder kleinere Flugzeuge einsetzen, die weniger Passagiere befördern.

Die Air Transport Association, die Handelsvereinigung großer US-Fluggesellschaften, schätzt, dass Fluggesellschaften im vierten Quartal weniger als 12.5 Milliarden Sitzmeilen in den USA anbieten werden. Das ist nicht viel mehr als das Tief von 12.1 Milliarden Ende 2001, als die Fluggesellschaften von den Terroranschlägen vom 11. September ins Wanken gerieten, und es ist ein Rückgang von 13 Prozent gegenüber dem vierten Quartal 2000.

Nach einem so starken Nachfragerückgang suchen Führungskräfte und Analysten von Fluggesellschaften eifrig nach Anzeichen einer Verbesserung. Das Beste, was sie sagen können, ist, dass die Dinge nicht viel schlimmer werden. Führungskräfte von Fluggesellschaften sagen, dass der Geschäftsverkehr etwas besser ist als im Frühjahr, aber immer noch weit hinter dem Tempo des letzten Jahres zurückbleibt.

David Swierenga, ehemaliger Chefökonom der Air Transport Association und jetzt Airline-Berater in Texas, sagte, dass sich der Rückgang der Nachfrage mit jedem Monat verlangsamt.

„Die Wirtschaft hat die Talsohle erreicht und beginnt sich zu drehen. Die Spediteure werden hartnäckig bleiben und die bereits vorgenommenen (Kapazitäts-)Kürzungen beibehalten“, sagt er.

Auch Hunter Keay, Analyst bei Stifel Nicolaus & Co., erwartet keine dramatischen Kürzungen über die bereits angekündigten hinaus. Wenn Fluggesellschaften mehr Kapazität abbauen, sagt er, dann auf internationalen Strecken, die von Geschäftsreisenden bevorzugt werden.

Irgendwann wird sich die Wirtschaft erholen und die Fluggesellschaften werden erwägen, den Service wieder aufzunehmen. In früheren Erholungsphasen haben die Fluggesellschaften ihre Kapazitäten schnell erhöht, als sie um Marktanteile kämpften. Das führte zu einer Sitzplatzschwemme, die zu Tarifkriegen und weiteren finanziellen Problemen führte.

Luftfahrtberater Mann sagte, das liege daran, dass die Fluggesellschaften süchtig nach Wachstum seien, was ihnen hilft, die Fixkosten zu verteilen.

„Sie wollen immer in einem Wachstumsmodus sein“, sagt er. „Das Problem ist, dass man sich auch in einem gewinnlosen Wachstumsmodus befinden kann.“

Darryl Jenkins, ein Airline-Berater in Virginia, sagt, dass diese Erholung anders ausfallen wird, weil die großen Fluggesellschaften durch übermäßig aggressives Wachstum, hohe Treibstoffpreise und die Rezession gezüchtigt wurden. Sie haben die Kosten gesenkt und wollen diese Bemühungen nicht zunichte machen, indem sie schnell Kapazitäten hinzufügen.

In diesem Sommer waren die Fluggesellschaften beschäftigt, aber schwache Herbstbuchungen veranlassten sie, stark ermäßigte Tarife anzubieten, um Sitzplätze zu füllen, die normalerweise von Geschäftsreisenden belegt werden. Southwest führte auf einigen Strecken einen Verkauf mit einigen Sitzplätzen ab 30 US-Dollar pro Strecke durch.

Rick Seaney, der CEO von FareCompare.com, denkt, dass die besten Herbstverkäufe vorbei sind. Da die Fluggesellschaften ihre Kapazitäten reduzieren und während der letzten Werbeaktionen viele Herbstsitze verkauft haben, werden die Flugzeuge überfüllt sein.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir etwas anderes als feste Preise sehen werden“, sagte Seaney. „Gelegentlich gibt es immer noch einige 99-Dollar-Angebote von Küste zu Küste, aber es ist viel zufälliger.“

Während der Rezession haben Billigflieger wie JetBlue, AirTran und Southwest besser abgeschnitten als ihre größeren Konkurrenten. Auf vielen Strecken legen die Discounter die Preise fest, die Netzbetreiber passen sie in der Regel an.

Sogar Southwest schrumpft dieses Jahr jedoch um etwa 6 Prozent und hat für Anfang 2010 einen leicht reduzierten Zeitplan angekündigt.

Bill Owen, Chefplaner von Southwest, sagt, die Fluggesellschaft habe unrentable Strecken gekürzt, aber „wenn es voll von Geschäftsreisenden zum vollen Preis ist, werden wir diesen Flug nicht streichen.“

JetBlue trotzt dem branchenweiten Rückgang und wird in der zweiten Jahreshälfte Kapazitäten hinzufügen. Die in New York ansässige Fluggesellschaft richtet sich an US-Urlaubsreisende und hat den Zusammenbruch bei internationalen Geschäftsreisen vermieden. Es wählt Wachstumsziele sorgfältig aus – es expandiert in der Karibik, während es auf US-Strecken über Ländergrenzen hinweg schrumpft.

Bei der Festlegung der Kapazität untersucht JetBlue natürlich den eigenen Verkehr, behält aber auch die Aktivitäten der Wettbewerber im Auge. Robin Hayes, Chief Commercial Officer von JetBlue, besteht darauf, dass die Fluggesellschaft nicht versucht, die Wirtschaft vorherzusagen.

„Das sind Pläne, die wir bereits im Frühjahr umgesetzt haben“, sagt er über die jetzt stattfindende Erweiterung. „Wir denken langfristig und versuchen nicht, das Ende der Rezession zu erraten.“