Ein weiteres hartes Jahr für die Tourismusbranche Alaskas

SEATTLE – Seattle ist glücklich, wenn die Alaska-Kreuzfahrtsaison beginnt. Vancouver ist es nicht. Alaska, huch.

SEATTLE – Seattle ist glücklich, wenn die Alaska-Kreuzfahrtsaison beginnt. Vancouver ist es nicht. Alaska, huch.

Ein komplexes Geflecht aus Wirtschaft, Vorschriften, Steuerkämpfen, Politik und der geheimnisvollen Kunst, vorherzusagen, welche Schiffe wohin fahren sollen, hat dazu geführt, dass Staatsbeamte in diesem Sommer 140,000 Passagiere weniger über die Docks von Alaska bringen werden, was Millionen an Touristengeldern kosten wird.

„Hart, hart, hart“, sagt John Binkley, Präsident der Alaska Cruise Association. „Es wird eine harte Saison.“

Die erste Reise in Richtung Norden beginnt am Montag in Seattle. Die MS Amsterdam der Holland America Line startet zu einer zweiwöchigen Kreuzfahrt. Insgesamt erwartet Seattle in diesem Sommer eine Rekordzahl von 228 Hafenanläufen, fünf mehr als im Jahr 2009 und fast alle von oder nach Alaska.

Vancouver startet seine Alaska-Saison am 9. Mai, wenn die MS Ryndam von Holland America ablegt. Doch in schwierigen Zeiten und wegen der Konkurrenz aus Seattle legen nur 179 Schiffe die kanadische Stadt an, fast ein Drittel weniger als im Vorjahr (256).

Alaska bietet unvergleichliche Landschaften – Gletscher, Berge, friedliche Inseln, wildes Gelände. Darüber hinaus gibt es eine Goldrausch-Geschichte und eine Fülle von Aktivitäten an Land, von Angeln über Walbeobachtungen bis hin zum Bummeln durch die Geschäfte auf der Promenade von Ketchikan’s Creek Street.

Das hat im letzten Jahrzehnt zu einem enormen Tourismuswachstum geführt. Doch dem Staat steht ein zweites schwieriges Jahr bevor, da Kreuzfahrtschiffe die Zahl ihrer Schiffe von 28 auf 25 reduziert haben.

Für diesen Sommer werden etwa 883,000 Kreuzfahrtschiffbesucher erwartet, 14 Prozent weniger als etwa 1 Million im Jahr 2009. Ökonomen sagen, dass dies einen Ausgabenverlust von etwa 150 Millionen US-Dollar bedeutet.

Für die zahllosen Küstenunternehmen, die einen Teil der etwa 1.5 Milliarden US-Dollar, die Touristen ausgeben, erbeuten, heißt das, dass sie den Gürtel enger schnallen und neue Attraktionen anbieten müssen. Binkley, der auch die Flussschiffe von Fairbanks betreibt, sagt, er habe 70 der 200 Arbeitsplätze seines Unternehmens abbauen müssen.

Andere weisen darauf hin, dass es in Alaska schon immer eine Boom-and-Bust-Wirtschaft gab; Unternehmen passen sich schnell an oder sterben.

„Es ist ein großes Problem, aber wir machen uns bereit“, sagt Karen Hess, die mit ihrem Mann Ausflugsboote und einen Fährdienst von Haines und Skagway im Südosten Alaskas betreibt. „Und wir sind fest davon überzeugt, dass wir es schaffen werden.“

Die aggressiven Preise in den Tiefen der Rezession im letzten Jahr führten dazu, dass die Besuche von Kreuzfahrtpassagieren in etwa auf dem Niveau von 2008 blieben. Aber die Tiefstpreise – bei manchen Reisen unter 500 US-Dollar – zogen auch Schnäppchenjäger an, die nur ungern ihr Portemonnaie öffneten. Die Gesamtausgaben der Staatsbesucher gingen um 15 Prozent oder 270 Millionen US-Dollar zurück.

Kreuzfahrtschiffe schickten 28 2009 Schiffe nach Alaska, reduzierten diese Zahl jedoch in diesem Jahr auf 25 und entschieden sich dafür, mehr Schiffe in Europa und anderen wichtigen Märkten zu betreiben. Der Grund dafür ist das Geld, aber Branchenvertreter und Führungskräfte von Kreuzfahrtunternehmen sagen, dass ihre Hauptbeschwerden die strengen Umweltvorschriften Alaskas und insbesondere die „Kopfsteuer“ in Höhe von 50 US-Dollar für jeden Kreuzfahrtpassagier sind, der in den Staat einreist.

Umweltschützer, die 2006 die Bürgerinitiative zur Einführung von Vorschriften und Steuern durchgesetzt haben, sind vehement anderer Meinung, aber Kreuzfahrtschiffe sagen, dass die derzeitige Technologie die Standards für sauberes Wasser für Schiffsableitungen nicht erfüllen kann. Und sie sagen, dass die Kopfsteuer ihnen schadet und ausreicht, um bei geringen Gewinnspannen einen Unterschied zu machen – und um Schiffe dorthin zu schicken, wo sie solche Probleme nicht haben.

„Es macht uns nichts aus, unseren gerechten Anteil zu bezahlen“, sagt Stein Kruse, Präsident und CEO von Holland America. „Es macht uns nichts aus, dass unsere Passagiere Kopfsteuern zahlen. Aber eine Strafsteuer für Besucher aus anderen Bundesstaaten machte einfach keinen Sinn.“

Alaska ist möglicherweise auch selbstgefällig geworden und hat dort „in letzter Zeit eine Touristen-Touristen-Mentalität“, sagt Paul Motter, Herausgeber von CruiseMates.com.

„Ich denke, Alaska muss bei der Werbung für sich selbst und den Tourismus im Allgemeinen etwas schlauer werden“, fügte er hinzu.

Nach heftiger Lobbyarbeit von Kruse und anderen in der Branche half Gouverneur Sean Parnell dabei, einen Gesetzentwurf durch die diesjährige Legislaturperiode zu bringen, um die Steuer auf 34.50 US-Dollar zu senken. Außerdem haben die staatlichen Regulierungsbehörden vorübergehend einige Umweltauflagen gelockert und die Gesetzgeber haben die Marketinggelder für den Tourismus erhöht.

Da Entscheidungen darüber, wo Schiffe eingesetzt werden sollen, etwa 18 Monate im Voraus getroffen werden, wird dies keinen Einfluss auf die Saison 2011 haben, in der die großen Reedereien planen, zwei weitere Schiffe von Alaska-Fahrten abzusetzen. Aber Kruse sagt, die Änderungen hätten ihm bei der Entscheidung über Einsätze im Jahr 2012 „einen deutlich neuen Optimismus für Alaska“ gegeben.

Auch die Verantwortlichen in Vancouver hoffen auf eine Trendwende. Disney, Crystal und Oceania haben Pläne angekündigt, 2011 von Vancouver aus mit Kreuzfahrten zu beginnen, allerdings mit kleineren Schiffen als die großen Fluggesellschaften. Greg Wirtz, Manager für Handelsentwicklung bei Port Metro Vancouver, hofft auf einen Tourismusaufschwung durch die unermessliche Publizität der Olympischen Winterspiele.

Aber Seattle ist ein harter Konkurrent, da es Millionen ausgegeben hat, um seinen Kreuzfahrtschiffhandel stetig auszubauen, nachdem es 1999 nur sechs Schiffsanläufe gab.

Obwohl die erhöhte Sicherheit nach dem 9. September das Überqueren der kanadischen Grenze erschwert hat, sagt John Hansen, Präsident der in Vancouver ansässigen Northwest CruiseShip Association, dass Seattle nichts richtig oder Vancouver falsch macht.

„Der Hauptfaktor war, dass es für die Leute einfacher, billiger und bequemer ist, nach Seattle zu fliegen“, sagt er.

Es gibt Anzeichen dafür, dass das Schlimmste für Alaska vorbei sein könnte.

Barry Swanberg, General Manager von Phillips Cruises and Tours in Whittier, sagt, er bekomme mehr Buchungen. Obwohl „das nicht viel sagt“, weil 2009 so schlecht war, berichten viele Unternehmen, insbesondere größere Hotels, dasselbe, sagt er.

Die Fluggesellschaften haben kürzlich die Zahl der Flüge in den Staat erhöht, was ebenfalls hilfreich ist, sagt Swanberg.

„Niemand schwenkt die Flagge, dass er verrückt wird, aber alle sagen, dass es besser ist“, sagt er.

Alaska sei „jetzt wirklich ein Schnäppchen“, sagt Motter. „Letztes Jahr war es ein unglaubliches Schnäppchen, jetzt ist es immer noch ein tolles Schnäppchen.“

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Linda Hohnholz

Chefredakteur für eTurboNews mit Sitz im eTN-Hauptquartier.

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