DALLAS – Die zwei Jahre alte Fluggesellschaft Virgin America landete am Mittwoch in Florida und markierte einen ihrer bisher ehrgeizigsten Expansionsschritte mit einer großzügigen Begrüßungszeremonie, an der der Gründer der Virgin Group Ltd. und Milliardär Richard Branson teilnahm.
Virgin machte einen vorsichtigen ersten Schritt nach Florida – nur zwei tägliche Nonstop-Flüge zwischen Fort Lauderdale und Los Angeles und San Francisco.
Der Schritt könnte einen noch größeren Kopf-an-Kopf-Wettbewerb zwischen Virgin und anderen Fluggesellschaften, darunter Delta, Southwest und JetBlue, vorwegnehmen.
Virgin fliegt hauptsächlich zwischen den Küsten, von vier Orten in Kalifornien nach New York, Washington und Boston – Routen, die bei Geschäftsreisenden beliebt sind. Fort Lauderdale passt nicht in das Profil einer typischen Stadt in Virgin America.
„Wir wissen, dass wir Standorte für warmes Wetter brauchen“, sagte CEO David Cush diese Woche in einem Interview. „Das wird unser Netzwerk ausbalancieren.“
Cush räumte ein, dass Kalifornier, insbesondere in der San Francisco Bay Area, eher Hawaii als Florida für einen Strandurlaub in Betracht ziehen, aber er glaubt, dass die Fluggesellschaft dieses Denken ändern kann. Fort Lauderdale steuert 100,000 US-Dollar zu einer Marketingkampagne von Virgin bei, die sich an Kalifornier richtet, sagte er.
Der nächste Rivale von Virgin auf den neuen Strecken könnte JetBlue sein, das am Dienstag nonstop zwischen Fort Lauderdale und San Francisco begann.
„Virgin America hat ein gutes Produkt, aber wir sind zuversichtlich, dass unsere Kunden weiterhin JetBlue fliegen werden“, sagte JetBlue-Sprecherin Alison Croyle.
Die Liste der Virgin-Konkurrenten wird wahrscheinlich wachsen.
Der Airline-Berater Robert Mann sagte, der Dienst von Virgin von Kalifornien nach Florida sei eine gute Möglichkeit, seine Flugzeuge bei potenziell lukrativen Flügen sinnvoll einzusetzen. Sollte der Service erfolgreich sein, so sagte er, werde Virgin auch Flüge nach Florida von seinen Basen im Nordosten, einschließlich des New Yorker Kennedy-Flughafens, aufnehmen.
Damit würde Virgin gegen Delta Air Lines Inc. antreten, die weltweit größte Fluggesellschaft, die bereits von den Flughäfen Kennedy und LaGuardia in New York nach Fort Lauderdale fliegt. Delta fliegt auch von Los Angeles dorthin.
Andere große Betreiber am Fort Lauderdale-Hollywood International Airport sind Southwest Airlines Co., die größte Discount-Fluggesellschaft des Landes, und AirTran.
Virgin bewirbt Tarife ab Kalifornien ab 104 US-Dollar, sagt jedoch nicht, wie viele Sitze es zum günstigsten Preis verkaufen wird.
Kent Landers, ein Sprecher von Delta, sagte, seine Fluggesellschaft biete ein weitaus größeres Netz von Anschlussflügen an und werde mit Virgin beim Preis „energisch konkurrieren“, obwohl er nicht sagen könne, ob Delta die günstigsten Tarife von Virgin erreicht habe.
Aufgrund des starken Wettbewerbs und der Präsenz von Billigfluggesellschaften ermäßigen Fluggesellschaften regelmäßig Tarife zu Zielen in Florida.
Fluggesellschaften konkurrieren auch auf andere Weise. Continental wies darauf hin, dass es immer noch kostenlose Mahlzeiten im Bus serviert, während Virgin dafür Gebühren berechnet.
Virgin erhebt eine Gebühr von 15 USD für jedes aufgegebene Gepäckstück. Southwest und JetBlue lassen die erste Tasche frei fliegen.
