Scott Hintz brauchte mehr Meilen bei American Airlines, um in diesem Frühjahr eine kostenlose Reise nach Marokko zu buchen, und er hatte mehrere tausend Meilen von einer anderen Fluggesellschaft entfernt, von der er glaubte, dass sie nur das Ticket sein könnte.
Der San Francisco Travel Executive ging online, fand einen willigen Händler für seine Alaska Airlines-Meilen und machte einen Tausch. Im Mai durchstreifte er Nordafrika.
"Ich habe Meilen aus einigen Programmen genommen, die ich nicht benutze, und einen gewissen Wert daraus gezogen", sagt Hintz, der sich selbst "ein Meilen-Junkie" nennt.
Vielfliegerprogramme gibt es seit fast drei Jahrzehnten und Milliarden von Kilometern bleiben ungenutzt. Früher haben Fluggesellschaften den Austausch von Vielfliegermeilen verboten - dies ist immer noch im Kleingedruckten vieler Treueprogramme enthalten. Aber jetzt sind einige vollkommen in Ordnung mit Börsen wie der, die Hintz gemacht hat - sie erheben eine Gebühr für jeden Trade.
Hintz nutzte eine der wenig bekannten Swap-Websites, Points.com, die wie eine Rohölbörse oder ein Rohstoffhandelszentrum funktioniert.
Benutzer listen auf, was sie haben - die Anzahl der Meilen und in welcher Fluggesellschaft - und die Anzahl der Meilen, die sie in einer anderen Fluggesellschaft haben möchten. Für die Notierung wird keine Gebühr erhoben, aber Verbraucher an beiden Enden eines abgeschlossenen Swaps zahlen eine Gebühr, die größtenteils an die Fluggesellschaften geht.
Einige Trades sind direkt - 10,000 Meilen in einer Fluggesellschaft für 10,000 bei einer anderen. Einige Händler legen jedoch einen höheren Wert auf einige Fluggesellschaften wie Delta und American, die beiden größten.
Auf einer anderen Website, LoyaltyMatch.com, können Mitglieder Meilen verkaufen oder damit Waren kaufen.
Reisende sagen, dass Meilengeschäfte eine schnelle und bequeme Möglichkeit sind, Meilen im Handumdrehen hinzuzufügen.
Aber andere sagen, dass sie ein schlechtes Geschäft für die Verbraucher sind.
Tim Winship, Herausgeber von frequentflier.com, einer Website, die sich der Verwendung von Flugmeilen widmet, sagt, dass Reisende bei aktuellen Tarifen weniger als 2 Cent pro Meile erhalten, wenn sie ihre Sammlung für einen Flug einlösen.
"Denken Sie an diesen Wert pro Meile", sagt Winship. Wenn Sie eine Gebühr für den Umtausch zahlen, „dann machen Sie sich selbst etwas vor. Wenn ich mir diese Dinge anschaue, ist dies normalerweise ein ziemlich fragwürdiger Wert für den Verbraucher. “
Laut Points.com erhebt das Handelsforum Global Points Exchange oder GPX Gebühren, die den Gebühren der Fluggesellschaften für die Übertragung oder gemeinsame Nutzung von Meilen innerhalb ihrer eigenen Programme entsprechen.
Bei American beispielsweise kostet der Handel mit bis zu 5,000 Meilen 80 US-Dollar, steigt auf 130 US-Dollar für 5,001 bis 10,000 Meilen und auf 180 US-Dollar für 10,001 bis 15,000 Meilen. Der Handel mit Delta-Meilen kostet 30 USD plus einen Cent pro Meile. Der Austausch von 10,000 Meilen würde also 130 US-Dollar kosten.
Vielfliegerprogramme begannen in den frühen 1980er Jahren, als Braniff und American Airlines nach einem günstigen Weg suchten, um treue Kunden zu belohnen und sie immer wieder zu besuchen.
Von Anfang an beschränkten die Fluggesellschaften die Übertragung von Meilen. Führungskräfte des Eigentümers von Points.com, der in Toronto ansässigen Points International Ltd., die Technologie für viele Treueprogramme bereitstellt, erklärten gegenüber den Fluggesellschaften, dass das Ermöglichen des Meilenhandels für Passagiere ihre Programme attraktiver machen und Gebühren für die Fluggesellschaften generieren würde.
Chris Barnard, Präsident von Points International, sagt, dass die Trades ein guter Wert sind, wenn man viel fliegt, Tausende von Dollar auf die Kreditkarte schreibt oder ein paar Nächte in Partnerhotels verbringt, um Meilen zu sammeln.
Selbst Kritiker der Handelsprogramme sehen einige Fälle, in denen sie sinnvoll sind: Wenn Sie bei einer Fluggesellschaft Meilen übrig haben, die Sie selten nutzen; oder wenn Sie kurz davor stehen, eine Reise zu verdienen, die Sie sofort buchen möchten.
Im letzteren Fall, so heißt es, erkundigen Sie sich bei der Fluggesellschaft - es könnte billiger sein, einfach die benötigten Meilen zu kaufen oder sie auf andere Weise zu sammeln.
Ein Problem mit den Handelsseiten ist die begrenzte Teilnahme. Points.com hat mehrere große Fluggesellschaften unter Vertrag genommen, darunter American, Delta und Continental, aber es fehlen noch einige große - darunter Southwest.
"Ich wünschte nur, sie hätten noch ein paar Fluggesellschaften", sagt Hintz, der Kunde von Points.com, Mitbegründer eines Reisedienstes, und stellt fest, dass United und Virgin America ebenfalls nicht teilnehmen.
Winship, der Publisher von frequentflier.com, der 20 Jahre lang für Treueprogramme für Fluggesellschaften und Hotels gearbeitet hat, sieht auch einen Nachteil bei den Handelsplattformen für die Fluggesellschaften.
"Wenn Sie amerikanische Meilen gegen United-Meilen eintauschen können, hat ein United-Kunde nicht mehr Grund, mit United als mit American zu fliegen", sagt Winship. "Es zieht den Teppich unter dem Loyalitätseffekt heraus."
Es ist schwer zu sagen, wie viel Handel stattfindet. Points International lehnte es ab, Zahlen anzugeben. Mehrere Branchenexperten halten es im Vergleich zu den im Umlauf befindlichen Milliarden Meilen immer noch für winzig - eine gültige Schlussfolgerung, die auf den Auflistungen basiert.
An einem Tag in dieser Woche gab es bei Global Points Exchange 39 Gebote für Delta-Meilen, 19 für amerikanische Meilen, nur fünf für AirTran und keines für Frontier Airlines.
Das Einlösen von Meilen ist oft schwierig, da Flüge Monate im Voraus gebucht und Sperrdaten umgangen werden müssen. Selbst mit dem aktuellen Reiseeinbruch ist es immer noch schwierig, da die Fluggesellschaften die Anzahl der Flüge stark reduziert haben. Einige Analysten sagen, dass die Wahrnehmung, dass Meilen an Wert verlieren, den Handel behindern könnte.
Barnard, der Geschäftsführer von Points International, glaubt, dass der Handel mit Meilen dem Kurs des Austauschs und Verkaufs anderer Dinge im Internet folgen wird.
"Wenn sie sich daran gewöhnen, dies in anderen Teilen der Wirtschaft zu tun", sagt er, "werden die Leute damit beginnen wollen, dies mit ihren Meilen zu tun."
