Touristen und Einheimische beten zu Weihnachten in Bethlehem

BETHLEHEM, Westjordanland – Bethlehem feierte am Donnerstag Weihnachten mit Scharen von Touristen, die sich lokalen palästinensischen Christen in Jesu traditionellem Geburtsort anschlossen, als die Stadt im Westjordanland sich in ihrem einmal im Jahr stattfindenden Auftritt im Rampenlicht der Welt sonnte.
Die Stimmung war optimistisch, mit ausgebuchten Hotelzimmern und Händlern, die zum ersten Mal seit Jahren gute Geschäfte meldeten, da eine lange Periode israelisch-palästinensischer Gewalt, die die Stimmung und den Tourismus dämpfte, nachzulassen schien.

Am Weihnachtsmorgen fiel leichter Regen auf Bethlehem. Scharen von Gläubigen und Touristen mit Regenschirmen gingen zügig über den Platz vor der Geburtskirche, die auf der Grotte errichtet wurde, in der Jesus angeblich geboren wurde.
In der schwach beleuchteten Kirche aus der Zeit der Kreuzritter standen Hunderte von Menschen zu fünft nebeneinander zwischen zwei Säulenreihen auf der einen Seite und warteten ruhig darauf, dass sie an der Reihe waren, ein paar Steinstufen zur Grotte hinabzusteigen.

Die meisten Menschen in der alten Kirche am Weihnachtsmorgen waren Asiaten, einige Europäer und Amerikaner schlossen sich ihnen an.

Nachdem Wayne Shandera, 57, ein Arzt aus Houston, Texas, durch den niedrigen Eingang in die Kirche geduckt war, sah er beeindruckt von der massiven Präsenz der alten Steinkirche aus. „Man fühlt sich in Kontinuität mit all den Pilgern, die im Laufe der Jahrhunderte hier waren“, sagte er.
Für die 55-jährige Julie Saad aus Denver, Colorado, war die Geburtskirche Teil eines größeren Gefühls. „Nur in dem Land zu sein, in dem Jesus lebte, ist eine unglaubliche spirituelle Erfahrung“, sagte sie.

In der nahe gelegenen St.-Katharinen-Kirche hielt der kürzlich eingesetzte Lateinische Patriarch von Jerusalem, Fouad Twal, seinen ersten Weihnachtsmorgengottesdienst in seiner neuen Rolle. Für die Mitternachtsmesse wenige Stunden zuvor war die Kirche an Heiligabend mit Würdenträgern, darunter der palästinensische Präsident Mahmoud Abbas, und Touristen gefüllt, die Tickets besorgten und Sicherheitskontrollen passierten.

Die Gottesdienste am Weihnachtsmorgen waren entspannter. Die meisten Versammlungsteilnehmer waren einheimische Palästinenser, einige Touristen standen hinten und hörten der arabischsprachigen Liturgie zu.

Der Ausbruch des palästinensischen Aufstands gegen Israel Ende 2000 und die darauffolgenden Kämpfe überschatteten jahrelang die Weihnachtsfeiern in Bethlehem und trafen die Tourismusindustrie, die die Lebensader der Stadt ist.

Obwohl die Zahlen des Urlaubstourismus in diesem Jahr immer noch von den Zehntausenden entfernt waren, die in den Spitzenjahren der späten 1990er und des 2000er Jahrtausends kamen, waren sie höher als in den letzten Jahren, als nur ein paar tausend Besucher hereintröpfelten. Beamte von Bethlehem sagten, dass dies vorbei sei Im Laufe des Jahres besuchten mehr als 1 Million Touristen ihre Stadt und sorgten für einen dringend benötigten Aufschwung der lokalen Wirtschaft.

Dennoch ist in Bethlehem nicht alles in Ordnung, trotz der verminderten Gewalt und der Wiederaufnahme der Friedensgespräche zwischen Israel und der Regierung von Abbas im letzten Jahr.

Bethlehem bleibt auf drei Seiten von einer Barriere aus hoch aufragenden Betonplatten und Elektrozäunen umgeben, die Israel errichtet hat. Israel sagt, die Barriere soll Selbstmordattentäter fernhalten, aber weil sie in das Westban eintaucht
k, die Palästinenser sehen es als einen kaum getarnten Landraub, der ihre Wirtschaft erwürgt.
Die Auswanderung hat derweil die christliche Bevölkerung der Stadt auf schätzungsweise 35 bis 50 Prozent der 40,000 Einwohner reduziert, gegenüber 90 Prozent in den 1950er Jahren.

Die Feierlichkeiten in der Stadt im Westjordanland standen in scharfem Kontrast zu der Stimmung im von der Hamas geführten Gazastreifen, der 45 Meilen entfernt liegt. Dort bombardieren Militante nahe gelegene israelische Gemeinden mit Raketen und Mörsern, seit ein Waffenstillstand vor einer Woche abgelaufen ist, und warten darauf, ob Israel seine häufige Drohung, sie militärisch zu verprügeln, umsetzen würde.

Die winzige christliche Gemeinde in Gaza – 400 von einer Gesamtbevölkerung von 1.4 Millionen – hat ihre Mitternachtsmesse abgesagt, um gegen Israels Blockade zu protestieren, die verhängt wurde, nachdem die militante islamische Hamas das Gebiet im vergangenen Jahr überrannt und letzten Monat weiter verschärft hatte, als die Militanten im Gazastreifen das Raketenfeuer wieder aufgenommen hatten .