Der Wettlauf um die Wiederverbindung des größten Luftfahrtmarktes Europas und Asiens verändert die globale Luftfahrtindustrie grundlegend – und verschiebt das Machtgleichgewicht zugunsten chinesischer Fluggesellschaften.
Mit der Erholung des internationalen Reiseverkehrs bauen chinesische Fluggesellschaften ihre Strecken nach Europa rasant aus und nutzen dabei einen geopolitischen Vorteil, der ihnen kürzere und effizientere Flugrouten als vielen ihrer westlichen Konkurrenten ermöglicht. Dies führt zu einer wachsenden Diskrepanz bei Kosten, Flugzeiten und letztlich auch Marktanteilen auf einigen der lukrativsten Langstrecken der Welt.
Branchenzahlen zufolge wird die Kapazität zwischen China und Europa in diesem Jahr das Niveau vor der Pandemie übertreffen und mehr als 12 Millionen Sitzplätze in beide Richtungen erreichen. Chinesische Fluggesellschaften werden voraussichtlich den Großteil dieses Wachstums ausmachen und auf diesen Strecken einen Marktanteil von über 80 Prozent halten.
Diese Verschiebung spiegelt nicht nur eine Erholung der Reisenachfrage wider, sondern einen umfassenderen Strukturwandel in der Luftfahrt.
Ein Wettbewerbsvorteil in der Luft
Im Zentrum des Ungleichgewichts steht der Zugang zum russischen Luftraum.
Chinesische Fluggesellschaften fliegen weiterhin über Russland auf ihren Routen nach Europa und verkürzen so die Flugzeiten erheblich. Europäische Fluggesellschaften hingegen dürfen diesen Luftraum seit dem Einmarsch in die Ukraine nicht mehr nutzen, was sie zu längeren und treibstoffintensiveren Umwegen zwingt.
Dieser Unterschied kann die Reisezeit um Stunden verlängern – und zu zusätzlichen Treibstoffkosten in Höhe von Tausenden von Dollar pro Flug führen.
„Das ist kein geringfügiger Nachteil, sondern ein fundamentaler“, sagte ein in London ansässiger Luftfahrtanalyst. „Wenn eine Gruppe von Fluggesellschaften die direkteste Route bedienen kann und die andere nicht, entwickeln sich die wirtschaftlichen Unterschiede sehr schnell.“
Die Folgen sind bereits in den Flugplänen sichtbar. Chinesische Fluggesellschaften haben Strecken in einem schnelleren Tempo wiederaufgenommen und neue hinzugefügt, darunter Verbindungen zwischen wichtigen Drehkreuzen wie Shanghai und europäischen Städten, die während der Pandemie ihren Flugbetrieb eingestellt hatten.
Europäische Fluggesellschaften haben ihrerseits ihre Flüge nach Festlandchina reduziert oder ihren Fokus auf andere Teile Asiens verlagert, wo das Wettbewerbsungleichgewicht weniger ausgeprägt ist.
Europäische Fluggesellschaften ziehen sich zurück
Für Europas größte Airline-Gruppen ist es zunehmend schwieriger geworden, den chinesischen Markt profitabel zu bedienen.
Längere Flugstrecken bedeuten höhere Betriebskosten, während die erhöhte Kapazität chinesischer Wettbewerber die Flugpreise gedrückt hat. Mehrere Fluggesellschaften haben ihre Frequenzen reduziert oder Pläne zur vollständigen Wiederherstellung des Streckennetzes vor der Pandemie in chinesische Städte verschoben.
Stattdessen lenken die Fluggesellschaften ihre Flugzeuge in Richtung Ziele wie Japan, Südkorea und Südostasien um – Märkte, in denen die Nachfrage stark und die betrieblichen Einschränkungen weniger gravierend sind.
„Wir beobachten eher eine Umverteilung der Kapazitäten als einen vollständigen Rückzug“, sagte ein hochrangiger Manager aus der Luftfahrtbranche. „China ist aber nicht mehr der Wachstumsmotor, der es einst für europäische Fluggesellschaften war.“
US-Fluggesellschaften am Spielfeldrand
American Airlines, die im Korridor Europa–Asien eine geringere Rolle spielt, steht vor eigenen Herausforderungen.
Flüge zwischen den USA und China sind aufgrund bilateraler Abkommen und politischer Spannungen weiterhin eingeschränkt, und die Nachfrage hat sich langsamer erholt als auf anderen internationalen Strecken. Daher konzentrieren sich US-Fluggesellschaften in Asien auf Märkte wie Tokio und Seoul und setzen häufig auf Partnerschaften mit lokalen Fluggesellschaften, um die Verbindungen aufrechtzuerhalten.
Obwohl sie weniger direkt vom Ungleichgewicht zwischen Europa und China betroffen sind, nehmen US-amerikanische Fluggesellschaften kaum an dem aktuellen Kapazitätsausbau zwischen China und Europa teil.
Die Nachfrage erholt sich – ungleichmäßig
Trotz dieser Herausforderungen erholt sich die Nachfrage nach Reisen zwischen Europa und Asien stetig.
Der Tourismus erholt sich mit der Lockerung der Visabestimmungen und dem Ausbau des Flugangebots. Geschäftsreisen erholen sich zwar langsamer, nehmen aber parallel zur Stärkung der Handelsbeziehungen zwischen China und den europäischen Volkswirtschaften allmählich zu.
Die Fluggesellschaften bauen ihre Netzwerke auch jenseits der traditionellen Drehkreuze wieder auf und bieten direktere Verbindungen zwischen kleineren Städten auf beiden Kontinenten an.
Die Vorteile dieser Erholung werden jedoch nicht gleichmäßig verteilt.
Chinesische Fluggesellschaften, begünstigt durch einen großen Inlandsmarkt und weniger operative Einschränkungen, expandieren schneller und gewinnen einen immer größeren Anteil am internationalen Flugverkehr. Ihre Expansion verändert die Wettbewerbsdynamik, die jahrzehntelang relativ stabil war.
Eine dauerhafte Neuausrichtung
Analysten gehen davon aus, dass das gegenwärtige Ungleichgewicht je nach geopolitischer Entwicklung jahrelang anhalten könnte.
Solange die Luftraumbeschränkungen bestehen bleiben, werden europäische Fluggesellschaften auf Strecken nach China voraussichtlich strukturelle Nachteile haben. Selbst bei weiter steigender Nachfrage dürfte ihre Wettbewerbsfähigkeit hinsichtlich Preis und Flugfrequenz eingeschränkt bleiben.
Für chinesische Fluggesellschaften stellt dieser Moment eine Chance dar, ihre Position in der globalen Luftfahrt zu festigen – nicht nur als Teilnehmer, sondern als führende Akteure auf wichtigen Langstreckenkorridoren.
„Das ist mehr als nur eine Erholungsgeschichte“, sagte der in London ansässige Analyst. „Es handelt sich um eine Neuausrichtung der Branche.“
Und für Reisende könnte dies bedeuten, dass die Fluggesellschaften, die sie zwischen Europa und Asien befördern, und die von ihnen angeflogenen Strecken ganz anders aussehen als noch vor wenigen Jahren.
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