Michael Hoover kam wie viele andere junge Leute aus Pennsylvania an die Penn State: Seine Familie hatte Verbindungen zum Campus. Sein Vater hatte denselben Weg beschritten, und seine jüngere Schwester war in seine Fußstapfen getreten. Man könnte sagen, seine Familie habe eine Vorliebe für die Universitäten der Big Ten Conference, da seine Verwandten Absolventen der Ohio State University, der University of Michigan und der Indiana University sind – doch die Hoovers waren Penn State durch und durch.
Was er am Tag seines Einzugs nicht ahnen konnte, war, dass die folgenden fünf Jahre sein Leben auf eine Weise prägen würden, wie es nur wenige College-Erfahrungen vermögen. Nicht wegen seines Studiums, obwohl das natürlich auch wichtig war, und nicht wegen der Samstage im Beaver Stadium, obwohl auch diese eine Rolle spielten. Es waren die kleineren Verpflichtungen, die mehr verlangten, als sie zunächst versprachen, die ihn letztendlich ausmachten.
Ein Campus in Trauer und was danach geschah
Hoovers erstes Studienjahr war vom Sandusky-Skandal und dem Tod von Joe Paterno überschattet. Für eine Gemeinschaft, in der der Trainer über sechs Jahrzehnte lang eine feste Größe gewesen war, war dies ein Moment der Verunsicherung. Studenten, die mit Geschichten über JoePa aufgewachsen waren, mussten plötzlich herausfinden, was die Universität und der Football ohne ihn bedeuteten.
Für Hoover offenbarte sich die Antwort langsam, indem der Campus und die Universität ihren gewohnten Gang gingen. Der Unterricht fand weiterhin statt. Lerngruppen bildeten sich. Campusführungen wurden weiterhin angeboten. Die Institutionen, die Penn State zu dem machten, was es war – allen voran der Tanzmarathon –, bestanden fort. Hoover nahm weniger Erkenntnisse über eine einzelne Person mit, sondern vielmehr darüber, wie eine Gemeinschaft zusammenhält, wenn die einfache Version ihrer Geschichte kompliziert wird und neu geschrieben werden muss. Eine Lektion, zu der er in den darauffolgenden Jahren immer wieder zurückgekehrt ist.
THON und die 46 Stunden, die die Mathematik veränderten
THON lässt sich schwer beschreiben, wenn man es nicht selbst erlebt hat. Sechsundvierzig Stunden lang, ohne zu sitzen oder zu schlafen, tanzt man im Bryce Jordan Center für Familien, deren Kinder an Krebs erkrankt sind und die einen von der Tanzfläche aus anfeuern. Man sieht Kinder in Remission. Man trifft Eltern, die seit Jahren wiederkommen, weil die Penn State-Studenten, die für ihren Sohn oder ihre Tochter getanzt haben, auf eine ganz besondere Weise Teil ihrer Familie geworden sind.
Hoover und seine Schwester tanzten 2016. Jeder, der schon mal bei THON dabei war, weiß, dass nicht das Tanzen selbst in Erinnerung bleibt. Es ist der Moment, etwa nach dreißig Stunden, wenn die Erschöpfung nicht mehr körperlich ist, sondern sich in etwas anderes verwandelt. Man erkennt, dass die eigene Erschöpfung nur ein Hundertstel dessen ist, was die Familien vor einem täglich durchmachen. Genau dieser Wandel – vom eigenen Kampf für sich selbst zum Kampf für andere – ist der entscheidende Punkt.
Er hat bereits zuvor über diese Erfahrung gesprochen, und sie war der Ausgangspunkt für einen Artikel, der Anfang dieses Jahres erschien. Swagger Magazin Warum er auch zehn Jahre später noch bei THON dabei ist? Die kurze Antwort lautet: Wer einmal auf dieser Laufbahn gestanden hat, für den ist die lebenslange Verbundenheit mit dem Anliegen und dem Streben nach einer Heilung unvergleichlich.
Die studentische Hilfskraft, die lange blieb
Ein weiterer prägender Aspekt seines Studiums war seine Tätigkeit als studentische Hilfskraft für ACCTG 211, einen Einführungskurs in die Buchhaltung. In seinen höheren Semestern leitete er freitags Vorlesungen, hielt Sprechstunden ab und erstellte Prüfungsfragen. Die Arbeit war wenig glamourös und schlecht bezahlt. Sie raubte ihm die Abende, die er sonst mit fast allem anderen hätte verbringen können.
Was er dort gelernt hat, begleitet ihn seither in jeder Kundenbeziehung. Wie man etwas Kompliziertes erklärt und es so aufbereitet, dass es einfach und verständlich wird. Wie man erkennt, ob und wann jemand ein Konzept vollständig verstanden hat. Wie man die eigentliche Frage hinter der Frage heraushört. Das sind keine Fähigkeiten, die man im Klassenzimmer erlernt, wo man selbst der Lernende ist. Man erwirbt sie, indem man auf der anderen Seite des Podiums steht, in einem Raum voller Menschen, die erwarten, dass man das jeweilige Thema klar und prägnant erklärt.
Für Hoover entwickelte sich durch die Tätigkeit als Tutor auch etwas Stilleres: das Gefühl, seine Zeit sinnvoll in Menschen zu investieren, die ihm auf einem ihm bereits bekannten Weg ein paar Schritte hinterherhinkten. Es war der frühe Vorläufer jenes Instinkts, der ihn später zum Mentor machen sollte.
Es zweimal zurückgeben
Hoovers Mentoring-Tätigkeit begann früh in seinem Studium durch seine Mitarbeit bei Smeal Student Mentors. Dieses Programm unterstützt Studienanfänger im Fach Wirtschaftswissenschaften in ihrem ersten Studienjahr.
Nach seinem Abschluss trat Hoover dem offiziellen Alumni-Mentoringprogramm des Smeal College of Business der Penn State bei. Es war der logische nächste Schritt. Jemand hatte es für ihn getan. Jemand anderes würde davon profitieren und diese Unterstützung benötigen. So einfach war das.
Jahre später engagiert er sich immer noch im Alumni-Mentorenprogramm. Er betreut zahlreiche Studierende und Absolventen beim Einstieg ins Berufsleben. Einige trifft er persönlich oder wenn er wieder auf dem Campus ist. Die meisten betreut er virtuell, per Telefon oder E-Mail – so wie es in vielen professionellen Mentoring-Programmen üblich ist. Die Themen wechseln: Studienwahl, Karrierewege, Praktika, erste Jobentscheidungen, die Frage, ob man das Angebot in Philadelphia oder das in New York annehmen soll, und was zu tun ist, wenn sich die Firma, die man sich gewünscht hat, intern als ganz anders entpuppt als nach außen hin schien.
Was sich nicht ändert, ist die Haltung. Hoover gibt seinen Mentees keine Anweisungen. Er stellt lediglich gezielte Fragen und lässt sie die Antworten selbst finden. Es ist die typische Vorgehensweise eines studentischen Hilfskraft, nur eben für Fortgeschrittene.
Was hat die Penn State mit Familienunternehmen zu tun?
Hoover arbeitet heute in einem Bereich, in dem die meisten seiner Klienten vermögende oder sehr vermögende Familien, Unternehmer oder traditionsreiche, inhabergeführte Unternehmen sind. Familienunternehmen. Gründergeführte Betriebe. Unternehmen, in denen berufliche und persönliche Fragen eng miteinander verknüpft sind und die richtige Antwort das Verständnis beider Aspekte erfordert.
Der Zusammenhang zwischen dieser Arbeit und Penn State ist weniger offensichtlich als die Mentorenbeziehung, reicht aber in mancher Hinsicht tiefer. THON lehrte ihn, dass Gemeinschaften, die von außen betrachtet beständig wirken, tatsächlich durch Tausende kleiner, von innen getragener Verpflichtungen zusammengehalten werden. Die Tätigkeit als studentische Hilfskraft lehrte ihn, dass Expertise ohne Geduld zum Scheitern verurteilt ist. Die Mentorenarbeit lehrte ihn, dass die Menschen, die einem geholfen haben, nicht an Bedeutung verlieren, nur weil man sie formal nicht mehr braucht.
Alle drei Aspekte prägen seine heutige Arbeitsweise. Familienunternehmen sind auch Gemeinschaften mit eigener Geschichte, eigenen Zielen und eigenen Momenten, in denen die einfache Version der Geschichte kompliziert wird. Die Instinkte, die er an der Penn State entwickelt hat, sind mehr als jedes spezifische Studienfach das, worauf er sich verlässt, wenn die Arbeit schwieriger wird.
Der Teil, der kein Ende nimmt
Der rote Faden in Hoovers Geschichte an der Penn State ist, dass die Beziehungen, die er dort knüpfte, nicht mit dem Abschluss endeten. Im Gegenteil, sie vertieften sich. Die Studierenden, die er als Tutor betreute und anleitete, sowie die Familien der THON-Teilnehmer halten alle noch immer Kontakt.
Das ist die Art von College-Erfahrung, die in keiner Broschüre zu finden ist. Es geht nicht um die Football-Wochenenden, die Abschlussrede oder das Diplom an der Wand. Es geht darum, was man anderen während des Studiums versprochen hat und ob man dieses Versprechen auch nach dem Abschluss gehalten hat.
Hoover machte immer weiter. Und er macht es immer noch.
Michael Hoover lebt mit seiner Familie und ihrem geretteten Hund in Drexel Hill, Pennsylvania. Der Absolvent der Penn State University (Jahrgang 2016) engagiert sich weiterhin im Mentoring-Programm der Alumni und unterstützt THON.
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