Zum zweiten Mal innerhalb weniger Jahre steht einer der bekanntesten Nationalparks der USA vor einer umfassenden Betriebskrise. Ab Samstag werden im Grand-Canyon-Nationalpark alle Übernachtungen am Südrand des Canyons eingestellt, der Zugang zu Wasser eingeschränkt und die meisten Feuer verboten. Grund dafür sind mehrere Brüche in der Transcanyon-Wasserleitung, die die Wasserversorgung des am stärksten frequentierten Besuchergebiets unmöglich gemacht haben.
Die Schließungen betreffen täglich Tausende von Besuchern während der normalerweise ruhigen, aber dennoch bedeutenden Wintersaison. Die von Xanterra betriebenen Hotels – darunter das historische El Tovar Hotel, die Bright Angel Lodge und die Maswik Lodge – sowie die Yavapai Lodge und die Wohnwagenstellplätze von Delaware North werden bis auf Weiteres geschlossen. Der Park bleibt tagsüber geöffnet.
„Am Südrand des Grand Canyon fließt derzeit kein Wasser“, erklärten Parkbeamte in einer Stellungnahme. „Diese Maßnahmen sind notwendig, um Besucher, Anwohner und die Infrastruktur zu schützen, bis die Wasserversorgung stabilisiert ist.“
Der Zugang zu Trinkwasser am Südrand des Grand Canyon ist nun stark eingeschränkt. Auf dem Mather Campground ist nur noch Zelten ohne Wasseranschluss erlaubt. Der National Park Service (NPS) bezeichnete diese Maßnahme angesichts der begrenzten Wasserreserven des Parks als unumgänglich. Die Wasserhähne auf dem Campingplatz werden abgestellt, die Wasserhähne in den Toiletten bleiben jedoch funktionsfähig. Die Parkeinrichtungen – darunter Gastronomiebetriebe, die Post und die Grand Canyon Clinic – werden weiterhin sparsam mit Wasser umgehen.
Die Einschränkungen folgen auf eine Reihe schwerwiegender Brüche in der 12 Meilen langen Transcanyon-Wasserleitung, einer wichtigen Pipeline, die in den 1960er Jahren gebaut wurde und lange Zeit als eines der anfälligsten Infrastrukturteile im Nationalparksystem galt.
Ein Wassersystem, das seine Zeit überlebt hat
Die Transcanyon-Wasserleitung wurde einst als ingenieurtechnische Meisterleistung gefeiert. Sie beförderte Quellwasser aus den Tiefen des Canyons bis in 4,000 Meter Höhe, um Einrichtungen am Südrand zu versorgen. Doch seit Jahrzehnten leidet das System unter chronischen Störungen, die auf steiles Gelände, korrosives Gestein, extreme Temperaturen und die natürliche Verschiebung des Canyon-Gesteins zurückzuführen sind.
Die ursprünglich auf eine Lebensdauer von etwa 30 Jahren ausgelegte Pipeline ist mittlerweile über 55 Jahre in Betrieb. Laut Parkaufzeichnungen kam es seit 2010 zu Dutzenden von größeren Brüchen, einige davon in abgelegenen Abschnitten, die nur per Hubschrauber oder Maultier erreichbar sind. Reparaturen können Tage oder Wochen dauern und erfordern oft Spezialanfertigungen und harte Arbeit der im Canyon lebenden Teams.
„Es ist ein Wunderwerk, aber auch eine Belastung“, sagte ein ehemaliger Ingenieur des National Park Service, der über zehn Jahre an der Wasserleitung gearbeitet hatte. „Solange die Pipeline in Betrieb ist, riskieren wir jedes Jahr den Zugang und die Sicherheit der Besucher.“
Anfang 2023 begann der National Park Service mit einer 208 Millionen Dollar teuren, mehrjährigen Sanierung des gesamten Wasserversorgungssystems – eines der größten Infrastrukturprojekte in der Geschichte des Parks. Geplant sind der Austausch der Wasserleitung, die Verlegung der Wasserentnahmestellen, die Modernisierung veralteter Pumpstationen und der Bau neuer Aufbereitungsanlagen. Die Fertigstellung wird voraussichtlich erst 2027 erfolgen.
Bis dahin, so räumen die Behörden ein, werden die Störungen wahrscheinlich anhalten.
Auswirkungen auf Besucher und lokale Gemeinschaften
Während Unterkünfte im nahegelegenen Ort Tusayan weiterhin uneingeschränkt verfügbar sind, wird die Schließung aller Übernachtungsstätten im Park voraussichtlich Auswirkungen auf Unternehmen, Arbeitszeiten und Tourismuseinnahmen haben. Die Konzessionäre des Parks haben bereits damit begonnen, Mitarbeiter umzuschulen oder vorübergehend zu versetzen.
Einige Besucher, die für Urlaubsreisen anreisten, waren überrascht, festzustellen, dass ihre Reservierungen kurzfristig storniert worden waren.
„Wir haben diese Reise vor Monaten gebucht“, sagte Linda Martinez, die mit ihrer Familie aus Texas angereist war. „Ich verstehe die Sicherheitsbedenken vollkommen, aber es ist trotzdem enttäuschend, so weit zu reisen und dann nicht übernachten zu können.“
Neben der Schließung von Unterkünften verbieten neue Brandschutzbestimmungen das Verbrennen von Holz und die Verwendung von Holzkohle im Freien am Südrand des Grand Canyon und im inneren Canyon, was die Planung für Wintercamper erschwert. Wanderer im Hinterland werden dringend gebeten, ausreichend Wasser mitzuführen oder zuverlässige Wasseraufbereitungsmethoden mitzubringen, da der Wasserstand natürlicher Quellen und der Wasserversorgung durch Rohrleitungen schwanken kann.
Die Bewohner der South Rim-Gemeinde – etwa 2,500 ganzjährige Angestellte und ihre Familien – wurden strengen Sparmaßnahmen unterworfen, darunter die Einschränkung des Duschens, die Reduzierung des Wäschewaschens und die sofortige Meldung von Lecks.
Ein umfassenderes Bild: Alternde Infrastruktur im sich verändernden Klima
Die Wasserkrise verdeutlicht den prekären Zustand der Infrastruktur im gesamten Nationalpark-Verband, wo der landesweite Instandhaltungsstau 22 Milliarden Dollar übersteigt. Die während des Tourismusbooms Mitte des 20. Jahrhunderts errichteten Parks sind zunehmend anfällig für Klimabelastungen, extreme Wetterereignisse und die schiere Besucherzahl – allein der Grand Canyon empfängt jährlich über fünf Millionen Besucher.
Längere Trockenperioden, unregelmäßigere Niederschläge und höhere Temperaturen in Arizona haben den Druck auf das Wasserversorgungssystem des Canyons verstärkt, das hauptsächlich auf Roaring Springs und Bright Angel Creek angewiesen ist.
„Das ist nicht nur eine Geschichte über den Grand Canyon“, sagte ein Umweltpolitikforscher an der Northern Arizona University. „Es ist ein Mikrokosmos der Herausforderungen, denen sich die öffentlichen Ländereien im gesamten Westen gegenübersehen – alte Infrastruktur, die durch neue Realitäten überlastet wird.“
Weiter denken
Die Parkverwaltung gibt an, dass es noch keinen Zeitplan für die Wiederherstellung der Übernachtungsmöglichkeiten gibt. Das nächste größere Update hängt vom Fortschritt der Reparaturtrupps ab, die derzeit im gefährlichen Gelände im Inneren des Canyons arbeiten.
„Es werden alle Anstrengungen unternommen, um den South Rim wieder in den Normalbetrieb zu versetzen“, erklärte der Parkleiter in einer kurzen Stellungnahme. „Sicherheit und Gewässerschutz müssen aber weiterhin unsere obersten Prioritäten bleiben.“
Der Grand Canyon bleibt vorerst geöffnet – allerdings nur tagsüber und unter strengen Vorsichtsmaßnahmen. Die weltberühmten Ausblicke sind weiterhin möglich, doch das Wasser, die wichtigste Ressource des Parks, bleibt gefährlich unzugänglich.
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