Thailands Tourismusbranche lebte lange von einer einfachen Annahme: Ungeachtet der Krise würden die Reisenden schließlich in überwältigender Zahl zurückkehren.
Diese Annahme erscheint zunehmend fragwürdig.
Angesichts des zunehmenden regionalen Wettbewerbs und der steigenden Betriebskosten im gesamten Sektor sieht sich Thailand nun einer unangenehmen Realität gegenüber. Der Tourismus in Asien wird nicht mehr von der nach der Pandemie aufgestauten Nachfrage bestimmt. Er entwickelt sich zu einem Wettbewerb um Erschwinglichkeit, Komfort und wahrgenommenen Wert – und Thailand geht mit deutlich höheren Kosten als viele seiner Konkurrenten in diesen Wettbewerb.
Vor diesem Hintergrund hat die geplante Erhöhung der Flughafengebühren um 53 Prozent in der Tourismusbranche des Landes für wachsende Besorgnis gesorgt.
Für viele Unternehmen geht es nicht nur um die Gebühr an sich. Es geht vielmehr darum, was die Erhöhung in einer besonders heiklen Phase für die gesamte Reisebranche bedeutet.
Hotels in ganz Thailand kämpfen weiterhin mit steigenden Lohn- und Energiekosten. Fluggesellschaften stehen nach wie vor unter dem Druck volatiler Treibstoffpreise und des starken Wettbewerbs auf regionalen Strecken. Kleinere Reiseveranstalter, die oft durch jahrelange Instabilität und ausbleibende Touristenströme geschwächt sind, arbeiten noch immer daran, ihre während der Pandemiejahre angeschlagenen Bilanzen wieder aufzubauen.
Während große Teile des Tourismussektors lediglich darum kämpfen, das Ergebnis des Vorjahres zu halten, scheint die thailändische Flughafenbehörde darauf ausgerichtet zu sein, deutlich höhere Einnahmen von Reisenden zu erzielen.
Die thailändischen Flughäfen (Airports of Thailand, AoT) erwirtschafteten im vergangenen Jahr Berichten zufolge einen Gewinn von rund 25 Milliarden Baht (ca. 778 Millionen US-Dollar). Innerhalb der Branche hat diese Zahl eine schwierige Frage aufgeworfen: Wenn die Flughafenbehörde bereits hochprofitabel ist, warum strebt sie dann jetzt eine so aggressive Steigerung an?
Die Sorge vieler Tourismusbetreiber betrifft weniger die Infrastrukturinvestitionen selbst als vielmehr den Zeitpunkt, die Ausgewogenheit und die öffentliche Wahrnehmung.
Die Bedeutung der kontinuierlichen Flughafenmodernisierung ist unbestritten. Thailands Luftverkehrsnetz hat maßgeblich zum Aufstieg des Landes zu einem der meistbesuchten Reiseziele der Welt beigetragen. Insbesondere der Flughafen Suvarnabhumi hat Thailands globale Anbindung bei seiner Eröffnung vor fast zwei Jahrzehnten grundlegend verändert.
Auch Passagierservicegebühren sind nicht neu. Thailand erhebt seit Jahrzehnten verschiedene Formen von Abflug- und Flughafengebühren und hat diese im Zuge der Modernisierung der Luftfahrtinfrastruktur in den 2000er Jahren schrittweise in die Flugticketsysteme integriert.
Doch die Geschichte der tourismusbezogenen Abgaben spiegelt auch ein wiederkehrendes Muster wider, das vielen langjährigen Branchenbeobachtern vertraut ist.
Da ich seit 1991 in Thailand lebe und arbeite, habe ich immer wieder Versuche erlebt, die Tourismussteuern und Passagiergebühren zu erhöhen, sobald der Druck auf die Infrastrukturausgaben zunimmt oder die Staatseinnahmen sinken. Manche dieser Vorschläge verschwinden stillschweigend. Andere tauchen Jahre später unter anderen Namen oder mit anderen Erhebungsmethoden wieder auf.
Besonders heikel an der aktuellen Debatte ist die Wettbewerbssituation, der sich Thailand heute gegenübersieht.
Vietnam, einst vor allem als aufstrebendes Alternativreiseziel betrachtet, entwickelt sich rasant zu einem ernstzunehmenden regionalen Konkurrenten. Das Land expandiert weiterhin aggressiv, begünstigt durch niedrigere Betriebskosten, substanzielle staatliche Unterstützung und geringere direkte Kosten für internationale Reisende.
Auch in anderen Teilen Asiens unternehmen die Regierungen energische Schritte, um die Nachfrage nach Tourismus anzukurbeln, die Einreisebestimmungen zu vereinfachen und Reisehürden abzubauen.
Thailand hingegen läuft Gefahr, sich in die entgegengesetzte Richtung zu bewegen.
Für viele Reisende mag eine zusätzliche Flughafengebühr, die im Flugticket enthalten ist, unbedeutend erscheinen. Doch Führungskräfte im Tourismussektor argumentieren zunehmend, dass die Wettbewerbsfähigkeit nicht von einer einzelnen Gebühr, sondern von der gesamten Wahrnehmung abhängt.
Heutige Reisende vergleichen Reiseziele sofort und weltweit. Flugpreise, Visabestimmungen, Flughafengebühren, Hotelpreise und Wechselkurse beeinflussen gemeinsam die Entscheidung, wo der Urlaub gebucht wird und wo die Fluggesellschaften ihre Kapazitäten verteilen.
Thailand kann nicht länger davon ausgehen, dass es aufgrund seiner historischen Beliebtheit, seines Rufs und seines guten Willens automatisch Südostasiens Standard-Reiseziel bleibt.
Diese Tatsache ist von besonderer Bedeutung, da der Tourismus nach wie vor einer der wichtigsten Wirtschaftsmotoren Thailands ist und Millionen von Arbeitsplätzen in den Bereichen Hotels, Restaurants, Einzelhandel, Transport und Unterhaltung sichert.
In Zeiten schwächerer globaler Nachfrage, so argumentieren Branchenführer, sollte sich die Politik auf die Stärkung der Wettbewerbsfähigkeit, die Förderung des Reiseverkehrs und den Abbau von Hürden für Besucher konzentrieren – und nicht auf die Schaffung neuer Kosten, so gering diese zunächst auch erscheinen mögen.
Die Modernisierung von Flughäfen bleibt unerlässlich. Investitionen in die Infrastruktur dürfen nicht einfach eingestellt werden.
Doch in einem zunehmend wettbewerbsintensiven regionalen Markt fragen sich Tourismusbetreiber, ob das Gleichgewicht zwischen Investitionen, Rentabilität und Bezahlbarkeit zu sehr in die falsche Richtung kippt.
Und in einem Geschäft, in dem Reisende heute jedes Reiseziel gegen Dutzende von Alternativen abwägen, können selbst kleine Zusatzkosten eine größere Rolle spielen, als die Behörden erwarten.
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