In einem Minibus mit europäischen und amerikanischen Touristen erklärt Ziad Abu Hassan, warum er Touren in das besetzte Westjordanland leitet, das von Spannungen zwischen Palästinensern und israelischen Siedlern und Soldaten geprägt ist.
„Ich möchte, dass Sie die Realität vor Ort sehen, das tägliche Leben der Palästinenser“, sagt er. „Und wenn Sie nach Hause gehen, erzählen Sie anderen, was Sie gesehen haben.“
In der geteilten Stadt Hebron, wo politische und religiöse Auseinandersetzungen zum Alltag gehören, gehen die Gefühle hoch.
Die fotografierenden Besucher folgen ihrem Führer durch die engen Gassen der Altstadt, die mit einem Drahtgeflecht bedeckt ist, um Flaschen, Ziegel und Müll aufzufangen, die von hartgesottenen jüdischen Siedlern, die über den Geschäften leben, auf Palästinenser geschleudert werden.
Israelische Soldaten mit sperrigen M16-Gewehren rennen nach einer offensichtlichen Suche aus einem Gebäude und blockieren die Straße für 15 Minuten, bevor sie ein paar Einheimischen und Touristen passieren lassen.
Sogar Hebrons heilige Stätte, das Grab der Patriarchen, wo der alttestamentliche Prophet Abraham und sein Sohn Isaak begraben sein sollen, spiegelt die tiefe Spaltung der Stadt wider, wobei das Gelände zwischen einer Moschee und einer Synagoge aufgeteilt ist.
Die Feindseligkeit in Hebron geht auf die Ermordung von 1929 Juden durch Araber im Jahr 67 zurück. 1994 erschoss ein jüdischer Extremist 29 Muslime in der Moschee.
„Ich hatte eine gewisse Vorstellung von der Situation [der Palästinenser], aber nicht in dem Ausmaß, wie ich es aus erster Hand gesehen habe“, sagt Bernard Basilio, ein Kalifornier mittleren Alters, der mit seiner älteren Mutter und anderen Verwandten reist. „Ich war entsetzt.“
Das Westjordanland, das in den ersten acht Monaten des Jahres 2000 rund eine Million Besucher empfangen hatte, wurde mit dem Ausbruch der Intifada oder des Aufstands im September desselben Jahres in Gewalt gestürzt, was Touristen zur Flucht veranlasste.
Das palästinensische Tourismusministerium, das Besucher nach Städten verfolgt, sagt, dass es endlich Anzeichen für eine Wiederbelebung gibt.
In den ersten drei Monaten dieses Jahres verzeichnete Bethlehem, das Top-Reiseziel, 184,000 Besucher – mehr als doppelt so viele wie im gleichen Zeitraum des Vorjahres. Hebron sah 5,310 Besucher, verglichen mit keinem im Jahr zuvor.
Ein Großteil des palästinensischen Tourismus hat jetzt eine Mission, sei es zur Stärkung des politischen Bewusstseins oder zum Schutz des kulturellen Erbes.
Am Rande der Stadt Nablus führt Adel Yahya, ein Archäologe, der die Palästinensische Vereinigung für kulturellen Austausch leitet, ein paar Europäer zu einer Ausgrabungsstätte inmitten von Wohnblocks.
Das mit Plastikflaschen und -tüten übersäte Gelände ist von einem Maschendrahtzaun umgeben, von dem keine Wache in Sicht ist. Das Tor steht jedem offen, der ungehindert durch die einstige kanaanitische Stadt Sichem aus den Jahren 1900 v. Chr. bis 1550 v. Chr. spazieren kann.
„Viertausend Jahre alt, das ist so alt wie die Pyramiden“, sagt Yahya und zeigt auf die Ruinen eines antiken Tempels und Stadttors.
Im Gegensatz zu Ägyptens Schätzen wurden historische und religiöse Stätten im besetzten Westjordanland während der Jahre der Unruhen vernachlässigt. Das Tourismusministerium teilte mit, die palästinensische Regierung habe der Bildung einer Einheit zur Verwaltung der Stätten zugestimmt, die bis Ende des Jahres voll funktionsfähig sein soll.
Im Gegensatz zu den fast 1 Million Menschen, die den jüdischen Staat in den ersten fünf Monaten dieses Jahres besuchten – 43 Prozent mehr als im gleichen Zeitraum des Vorjahres – strömen keine Busladungen von Touristen in diese Ecke des Heiligen Landes.
Palästinenser sagen, dass Touristen wegen der von Israel errichteten Trennmauer und der mehr als 500 Straßensperren, die die Bewegung im gesamten Westjordanland einschränken, entmutigt sind. Israel sagt, sie werden für die Sicherheit benötigt.
Die meisten Touristen, die das Westjordanland besuchen, wagen sich nur bis nach Bethlehem, das den Christen als Geburtsort von Jesus Christus heilig ist und nur 10 km südlich von Jerusalem liegt. Doch selbst auf dieser kurzen Fahrt müssen sie einen israelischen Kontrollpunkt und die 6 m hohe graue Betonmauer passieren, die die Stadt abschottet.
„Die Mauer hat Bethlehem zu einem großen Gefängnis für seine Bürger gemacht“, sagt der Bürgermeister der Stadt, Victor Batarseh.
Aber er fügt hinzu, dass sich die Situation für Touristen in den letzten Jahren verbessert hat, da die Checkpoints schnell passiert werden und die Nachricht, dass die Stadt friedlich und sicher ist, von christlichen Kirchen und Reisebüros verbreitet wird.
Dennoch ist der Besuch der palästinensischen Gebiete weit entfernt von dem, was viele Touristen als Vergnügungsreise bezeichnen würden.
Guide Abu Hassan, 42, aus dem Jerusalem Hotel im überwiegend arabischen Osten der Stadt, nimmt Gruppen mit auf eine alternative „politische Tour“, bei der sie in einem Flüchtlingslager Halt machen und auf ein Abwasserrohr hinweisen, durch das Palästinenser gehen, um unter der israelischen Sperre hindurchzugehen .
„Wir versuchen, das auszubalancieren“, sagt Yahya von PACE Tours. „Ein bisschen Geschichte und ein bisschen Politik, was in diesem Teil der Welt deprimierend ist, und dann etwas ganz normales Leben wie ein Besuch in einem netten Restaurant.“
Beim Mittagessen in Nablus, wo die Souvenirläden vor dem Restaurant geschlossen haben, macht er die Israelis für den Rückgang des Tourismus und der gesamten palästinensischen Wirtschaft seit der Intifada 2000 verantwortlich.
„Ohne Besatzung gäbe es keine Intifada“, sagt Yahya.
Trotz der Schwierigkeiten, die ein Besuch im Westjordanland mit sich bringt, vertritt Rori Basilio, 77, die sich seit den frühen 1980er Jahren auf ihrer vierten Reise ins Heilige Land befindet, die Situation an Orten wie Hebron aus einer frommen Pilgersicht.
„Wenn etwas einen kleinen Kampf erfordert, kann es eine spirituellere Erfahrung sein“, sagt sie.
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