Eurostar-Dienste wurden auf unbestimmte Zeit eingestellt

LONDON – Die einzige Personenbahnverbindung zwischen Großbritannien und dem Rest Europas wurde auf unbestimmte Zeit geschlossen, sagte Eurostar am Sonntag und versprach Tausenden von gestrandeten Passagieren kurz vor Weihnachten mehr Reiseelend.

Der Betrieb wurde seit dem späten Freitag eingestellt, als eine Reihe von Pannen fünf Züge im Kanaltunnel festsaßen und mehr als 2,000 Passagiere stundenlang unter stickigen und klaustrophobischen Bedingungen einsperrten. Insgesamt sind mehr als 55,000 Passagiere betroffen.

Einige in Panik geratene Passagiere blieben mehr als 15 Stunden ohne Nahrung oder Wasser oder ohne eine klare Vorstellung davon, was los war, unter der Erde – was zu Empörung bei Reisenden und einem Versprechen von Eurostar führte, dass kein Personenzug in den Tunnel einfahren würde, bis das Problem identifiziert und behoben worden wäre .

Eurostar betreibt Verbindungen zwischen England, Frankreich und Belgien. Das Unternehmen sagte am Sonntag, es habe das Problem auf „akute Wetterbedingungen in Nordfrankreich“ zurückgeführt, wo es das schlechteste Winterwetter seit Jahren gab.

Der kaufmännische Direktor von Eurostar, Nick Mercer, sagte, drei Testzüge, die am Sonntag durch den Kanaltunnel geschickt wurden, seien erfolgreich gelaufen, aber es sei klar geworden, dass das besonders schlechte Wetter dazu geführt habe, dass Schnee auf eine Weise in die Züge gesaugt worden sei, „das es noch nie zuvor gegeben hat“.

„Die Ingenieure an Bord haben dringend empfohlen, dass wir angesichts weiterer Schneefälle, die heute Nacht passieren, einige Modifikationen an den Zügen auf Schneeschilden vornehmen, um zu verhindern, dass Schnee in den Triebwagen aufgenommen wird“, sagte er der BBC.

In einer Eurostar-Erklärung hieß es, die Flotte werde bereits modernisiert und weitere Tests seien für Montag geplant. Eine Sprecherin sagte jedoch, sie könne nicht garantieren, dass der Dienst am Dienstag wieder aufgenommen werde.

Eine auf der Website des Unternehmens veröffentlichte Erklärung forderte die Passagiere auf, ihre Reise zu verschieben oder Rückerstattungen zu verlangen.

Die Unterbrechung hat bereits dazu geführt, dass etwa 31,000 Menschen in Großbritannien, Frankreich und Belgien am Samstag Reisen stornieren mussten, und es wurde erwartet, dass am Sonntag weitere 26,000 betroffen sind. Da sich immer noch ein riesiger Rückstand an Passagieren aufbaut, blockiert Eurostar alle Verkäufe bis nach Weihnachten, und Eurostar-Chef Richard Brown hat gewarnt, dass die Dienste möglicherweise tagelang nicht wieder normal sein werden.

Für diejenigen, die alternative Routen zwischen Paris, Brüssel und London suchten, brachte das Winterwetter weitere schlechte Nachrichten.

Fast die Hälfte aller Flüge von den Pariser Flughäfen Charles de Gaulle und Orly wurden von Sonntag bis zum Nachmittag gestrichen, wobei für Montag weitere Annullierungen prognostiziert wurden. Auch Belgien wurde schwer getroffen, da Passagiere in Brüssel stundenlang Schlange standen, um Flüge umzubuchen.

Der Tourist Paul Dunn, 46, der in Paris festsaß, sagte, er suche nach Alternativen, aber diese Informationen seien schwer zu bekommen.

„Wir sagten: ‚Können wir den Zug nach (der französischen Stadt) Calais und die Fähre nehmen?' Sie sagen: „Wir wissen nicht, was Sie tun können. Du kannst es versuchen.'"

Es ist ein Maß für die Popularität des 15 Jahre alten Eurostar-Dienstes – der Passagiere in etwa zwei Stunden von London nach Paris oder Brüssel bringt – dass seine Schließung die Nachrichten in Großbritannien dominiert hat.

Europäische Parlamentarier auf beiden Seiten des Ärmelkanals haben die Zuggesellschaft als unverantwortlich kritisiert, während die oppositionelle britische Konservative Partei sagte, das Thema sei eine Angelegenheit von „großer Besorgnis“.

Brown schien anzuerkennen, dass es einige Probleme gab, und entschuldigte sich für den Vorfall vom Freitag und die daraus resultierenden Verzögerungen, verteidigte aber seine Mitarbeiter.

„Ich behaupte nicht, dass es gut gelaufen ist. Ich denke, es lief ein bisschen besser, als die Leute sagen“, sagte er der BBC.

Die Probleme – und die Beschwerden der Passagiere über ihre Behandlung, während sie an Bord eingeschlossen sind – könnten Eurostar „enormen Reputationsschaden“ zufügen, sagte Nigel Harris, der Chefredakteur des Magazins Rail.

„Sie haben sich selbst als die ‚grüne', stressfreie Alternative zum Fliegen angepriesen und stehen nun vor einem großen technischen Problem, das sie in den Griff bekommen müssen“, sagte er.