Wissenschaftler haben eine riesige, unerforschte Landschaft aus Hügeln und Tälern entdeckt, die von alten Flüssen unter dem über Millionen von Jahren gefrorenen Eis der Antarktis geformt wurde. Diese verborgene Weite, größer als Belgien, ist seit über 34 Millionen Jahren ungestört, birgt jedoch das Risiko einer Exposition aufgrund von Vom Menschen verursachte globale Erwärmung, so britische und amerikanische Forscher.
Stewart Jamieson, ein Glaziologe von der Durham University, betonte, dass es sich um ein völlig unentdecktes Terrain handele, das noch niemand zuvor gesehen habe.
„Das Aufregende ist, dass es sich dort in aller Öffentlichkeit versteckt hat“, fügte Jamieson hinzu und betonte, dass die Forscher keine neuen Daten, sondern nur einen neuen Ansatz verwendet hätten. Das Land unter dem ostantarktischen Eisschild sei weniger bekannt als die Marsoberfläche, sagte Jamieson.
Um die seit Millionen von Jahren verborgene Landschaft unter dem Eis der Antarktis zu erforschen, nutzen Wissenschaftler typischerweise Radioecholotungen, bei denen Flugzeuge Radiowellen in das Eis senden und die Echos analysieren. Allerdings ist es eine große Herausforderung, mit dieser Methode die riesige Fläche der Antarktis abzudecken. Stattdessen nutzten die Forscher Satellitenbilder, um die Täler und Bergrücken zu identifizieren, die mehr als zwei Kilometer unter dem Eis liegen. Die „wellige“ Eisoberfläche dient als „Geisterbild“, das diese besonderen Merkmale darunter verbirgt.
Durch die Kombination von Satellitenbildern mit Radioecholotdaten entdeckten Wissenschaftler eine Landschaft mit flussförmigen tiefen Tälern und schroffen Hügeln, ähnlich denen auf der Erdoberfläche.
Stewart Jamieson verglich die neu entdeckte Landschaft unter dem Eis der Antarktis mit dem Blick aus dem Flugzeugfenster auf eine Bergregion, die dem Snowdonia-Gebiet im Norden Wales ähnelt. Dieses riesige 32,000 Quadratkilometer große Gebiet wurde früher von Bäumen, Wäldern und wahrscheinlich verschiedenen Tieren bewohnt.
„Aber dann kam das Eis und es war“in der Zeit eingefroren„“, sagte Jamieson.
Die genaue Zeit, seit das Sonnenlicht diese verborgene Landschaft erreicht hat, ist schwer zu ermitteln, aber Wissenschaftler sind ziemlich sicher, dass es mindestens 14 Millionen Jahre her ist. Stewart Jamieson geht davon aus, dass es zum letzten Mal vor mehr als 34 Millionen Jahren freigelegt wurde, als die Antarktis zunächst zugefroren war.
Zusätzlich zu dieser Entdeckung hatten einige der Forscher zuvor einen See von der Größe einer Stadt unter dem antarktischen Eis gefunden. Sie glauben, dass es möglicherweise noch weitere antike Landschaften gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden.
Die Autoren der Studie äußerten Bedenken, dass die globale Erwärmung diese neu entdeckte Landschaft gefährden könnte, da die aktuellen Bedingungen denen vor 14 bis 34 Millionen Jahren ähneln, als die Temperaturen drei bis sieben Grad Celsius wärmer waren als heute. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass diese Landschaft Hunderte von Kilometern landeinwärts von der Eiskante entfernt liegt, sodass eine mögliche Exposition nur in weiter Ferne möglich ist.
Die neu entdeckte Landschaft liegt Hunderte Kilometer landeinwärts von der Eiskante entfernt, was bedeutet, dass eine mögliche Exposition weit entfernt ist. Obwohl frühere Erwärmungsereignisse, wie das Pliozän vor 3 bis 4.5 Millionen Jahren, keine Exposition verursachten, gibt es Hoffnung. Laut Jamieson ist es jedoch ungewiss, wann es zu einer „außer Kontrolle geratenen Reaktion“ des Schmelzens kommen könnte, wenn überhaupt.
Die Studie wurde veröffentlicht, kurz nachdem Wissenschaftler gewarnt hatten, dass sich das Abschmelzen des angrenzenden westantarktischen Eisschildes in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich erheblich beschleunigen wird, selbst wenn die globalen Bemühungen zur Reduzierung der globalen Erwärmung erfolgreich sind.
Der Westantarktische Eisschild (WAIS) ist einer von zwei großen Eisschilden in der Antarktis, der andere ist der Ostantarktische Eisschild.
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