Ein schweres Erdbeben hat Zentralchile heimgesucht und mindestens 122 Menschen getötet, sagt der gewählte Präsident des Landes.
Das Beben der Stärke 8.8 ereignete sich um 0634 GMT etwa 115 km (70 Meilen) nordöstlich der Stadt Concepcion und 325 km südwestlich der Hauptstadt Santiago.
Präsidentin Michelle Bachelet rief in den betroffenen Gebieten den „Katastrophenzustand“ aus und rief zur Ruhe auf.
Ein durch das Beben ausgelöster Tsumami hat in pazifischen Ländern von Japan bis Neuseeland Warnungen ausgelöst.
Sirenen warnten die Menschen, in Französisch-Polynesien und Hawaii auf höher gelegene Gebiete zu ziehen.
Das Erdbeben ist das stärkste, das Chile seit 50 Jahren getroffen hat.
Auch Santiago gehörte zu den Gebieten, die großen Schaden erlitten. Dort wurden mindestens 13 Menschen getötet. Etliche Gebäude stürzten ein. Ein zweistöckiges Parkhaus wurde dem Erdboden gleichgemacht, wobei Dutzende von Autos zerschmettert wurden.
Ein Brand in einer Chemiefabrik am Rande der Hauptstadt erzwang die Evakuierung der Nachbarschaft.
Offiziellen Zahlen zufolge sind 34 Menschen in der Region Maule gestorben, und es wurden auch Todesfälle in der Region O'Higgins, in Biobio, in Araucania und in Valparaiso gemeldet.
Der gewählte chilenische Präsident Sebastian Pinera, der nächsten Monat sein Amt antreten soll, bezifferte die Gesamtzahl der Todesopfer auf 122 und fügte hinzu, dass sie steigen könnte.
Das nationale Fernsehen sagte, es schätze, dass mindestens 150 Menschen getötet worden seien.
Nachbeben
Chilenische Beamte sagten, dass Parral in der Nähe des Epizentrums die am schlimmsten betroffene Stadt zu sein schien.
Fernsehbilder zeigten, dass eine große Brücke in Concepcion in den Biobio-Fluss eingestürzt war.
Rettungsteams haben aufgrund von Schäden an der Infrastruktur Schwierigkeiten, Concepcion zu erreichen, berichtete das nationale Fernsehen.
MÄCHTIGE ERDBEBEN
Haiti, 12. Januar 2010: Ungefähr 230,000 Menschen sterben nach einem flachen Beben der Stärke 7.0
Sumatra, Indonesien, 26. Dezember 2004: Magnitude 9.2. Löst einen asiatischen Tsunami aus, der fast 250,000 Menschen tötet
Alaska, USA, 28. März 1964: Magnitude 9.2; 128 Menschen getötet. Ankerplatz stark beschädigt
Chile, südlich von Concepcion, 22. Mai 1960: Magnitude 9.5. Etwa 1,655 Todesfälle. Tsunami trifft Hawaii und Japan
Kamtschatka, Nordostrussland, 4. November 1952: Stärke 9.0
Präsident Bachelet sagte: „Die Menschen sollten ruhig bleiben. Wir tun alles, was wir können, mit allen Kräften, die wir haben.“
Frau Bachelet sagte, eine „Welle von großem Ausmaß“ habe die Inselgruppe Juan Fernandez getroffen und auf halbem Weg in ein bewohntes Gebiet gereicht. Drei Menschen dort werden vermisst, sagen lokale Medien. Zwei Hilfsschiffe sollen unterwegs sein.
Schäden am Terminal des internationalen Flughafens Santiago werden ihn für mindestens 72 Stunden geschlossen halten, sagten Beamte. Flüge werden nach Mendoza in Argentinien umgeleitet.
Ein Einwohner von Chillan, 100 km vom Epizentrum entfernt, sagte dem chilenischen Fernsehen, die Erschütterung dort habe etwa zwei Minuten gedauert.
Andere Einwohner von Chillan und Curico sagten, die Kommunikation sei unterbrochen, aber fließendes Wasser sei noch verfügbar.
Viele der chilenischen Nachrichten-Websites und Radiosender sind immer noch nicht zugänglich.
In Washington sagte der Pressesprecher des Weißen Hauses, Robert Gibbs, die USA würden die Situation beobachten und fügte hinzu: „Wir sind bereit, [Chile] in dieser Stunde der Not zu helfen.“
Der US Geological Survey (USGS) sagte, das Erdbeben habe sich in einer Tiefe von etwa 35 km ereignet.
Es wurden auch acht Nachbeben aufgezeichnet, das größte mit einer Stärke von 6.9 um 0801 GMT.
Die USGS sagte, Tsunami-Effekte seien in Valparaiso westlich von Santiago mit einer Wellenhöhe von 1.69 m über dem normalen Meeresspiegel beobachtet worden.
Ein Journalist aus der Stadt Temuco, 600 km südlich von Santiago, sagte gegenüber dem chilenischen Staatsfernsehen, dass viele Menschen dort ihre Häuser verlassen hätten, entschlossen, den Rest der Nacht im Freien zu verbringen. Einige Menschen auf der Straße weinten.
Chile ist sehr anfällig für Erdbeben, da es am pazifischen „Feuerrand“ am Rande der pazifischen und südamerikanischen Platte liegt.
Chile erlitt das größte Erdbeben des 20. Jahrhunderts, als 9.5 ein Beben der Stärke 1960 die Stadt Valdivia erschütterte und 1,655 Menschen tötete.
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