Über dem Atlantik braut sich ein Krieg zusammen – hoch über dem Ozean.
American Airlines, British Airways und die spanische Fluggesellschaft Iberia versuchen, sich zu einem Schritt zusammenzuschließen, der von ihren Konkurrenten als monopolistisch bezeichnet wird und zu höheren Flugpreisen führen könnte.
Die drei Fluggesellschaften sagen, dass ihre gemeinsame Geschäftsvereinbarung den Reisenden eine größere Auswahl, bessere Verbindungen und verbesserte Flugpläne bieten wird. Sie fordern Immunität vor kartellrechtlicher Verfolgung hier und in Europa.
"Wenn Sie auf die Allianzen hören, bedeutet dies, dass der Verbraucher vom Wazoo profitiert", sagte Robert Mann, ein Airline-Analyst und Berater. „Wenn man sich anschaut, was sie der Wall Street sagen, bedeutet dies die Fähigkeit, Fahrpläne und Preise zu koordinieren, was bedeutet, dass Überkapazitäten bei Niedrigtarifen beseitigt werden, die von Natur aus nicht verbraucherfreundlich zu sein scheinen.“
Dem Vorschlag zufolge würden die drei Fluggesellschaften eigenständige Unternehmen bleiben, könnten aber bei der Flugplanplanung und Preisgestaltung zusammenarbeiten. Derzeit sind solche Handlungen nach den Kartellgesetzen im Allgemeinen illegal.
Die Unternehmen würden auch ihre Codeshare-Vereinbarungen erweitern, bei denen eine Fluggesellschaft Sitze auf einem von einer anderen durchgeführten Flug verkauft. Ein Reisender, der von St. Louis, Missouri, nach London reist, könnte beispielsweise ein Ticket über American kaufen, aber für die erste Hälfte der Reise in einem American-Jet und für die zweite Etappe in einem British-Airways-Jet sitzen.
Mehrere Fluggesellschaften verfügen bereits über eine Kartellimmunität für ihre Allianzen.
Die United und die deutsche Fluggesellschaft Lufthansa sowie andere Mitglieder ihrer Star Alliance genießen einen solchen Schutz.
Auch die nordwestliche und die niederländische Fluggesellschaft KLM (jetzt mit Air France fusioniert) genießen diesen Schutz. Delta fusioniert mit Northwest und ist zudem kartellrechtlich geschützt. Alle diese Fluggesellschaften sind Teil der SkyTeam-Allianz.
American, British Airways und Iberia sind Teil der rivalisierenden oneworld-Allianz.
Dies ist das dritte Mal, dass American und British Airways einen solchen Schutz beantragt haben. Das erste Mal war 1996, als sich Northwest und KLM zusammenschlossen und United und Lufthansa sich zusammenschlossen. Der zweite Versuch war 2002. In beiden Fällen wurde gegen Immunität vereinbart, dass die beiden Fluggesellschaften wichtige Landeplätze auf dem Londoner Flughafen Heathrow, einem der lukrativsten Märkte der Welt, kontrollierten.
Billigflüge oder Preiserhöhungen?
Als der erste Versuch abgelehnt wurde, sagte der Leiter der Kartellabteilung des Justizministeriums in einer Erklärung: "Die Kombination von American und British Airways würde dazu führen, dass Flugreisende deutlich höhere Preise für Reisen zwischen den USA und Großbritannien zahlen müssen."
Aber das änderte sich in diesem Jahr, als das Open-Skies-Abkommen in Kraft trat und Heathrow ein wenig für andere Fluggesellschaften öffnete, die seit langem auf die anderen Londoner Flughäfen ausgelagert waren.
Continental, Delta, US Airways und Northwest haben aufgrund von Open Skies alle Landeplätze in Heathrow gewonnen, aber Mann sagt, dass sie alle mehr wollen. Er erwartet, dass diese US-Fluggesellschaften versuchen, die Immunität im Rahmen von Verhandlungen zu blockieren, um einen besseren Zugang zu Heathrow zu erhalten.
Der Markt von den Vereinigten Staaten nach London ist einer der größten der Welt, sagt Mann. Noch wichtiger ist jedoch, dass die Fluggesellschaften aufgrund des Zustroms von Geschäftsreisenden einige der höheren Prämien für die Strecken verlangen können, Flüge, die in Heathrow statt auf einem der anderen Londoner Flughäfen wie Gatwick landen, können 15 bis 20 Prozent teurer sein .
Mann nennt es „potenziell einen der lukrativsten Märkte der Welt“.
Richard Branson, Präsident von Virgin Atlantic, hat ebenfalls für Aufregung gesorgt, dass eine solche Vereinbarung „dem Wettbewerb schaden“ würde.
In einem Brief an die beiden US-Präsidentschaftskandidaten, Sens. Barack Obama und John McCain, sagte Branson, dass „Fluggesellschaften überall mit dem aktuellen Ölpreis zu kämpfen haben, aber die Lösung ihrer Probleme sollte nicht in einer wettbewerbswidrigen Vereinbarung liegen, die führt unweigerlich zu weniger Wettbewerb und höheren Tarifen.“
Rick Seaney, Kolumnist bei ABC News und CEO von FareCompare.com, einer Suchseite für Flugpreise, sagte, dass der Wettbewerb der Haupttreiber bei der Preisgestaltung von Flugtickets sei.
„Jedes Mal, wenn eine Fluggesellschaft pleite geht oder zwei oder mehr fusionieren/partner, bedeutet dies höhere Flugtickets für die Passagiere“, sagte Seaney. „Wir haben bereits gesehen, wie die Todfeinde British Airways und Virgin Atlantic gestanden haben, bei Treibstoffzuschlägen Absprachen getroffen zu haben, und sich bereit erklärt haben, enorme Geldstrafen zu zahlen. … Diese Kartellvereinbarungen machen diese Art von Aktivität im Grunde legal.“
Bessere Flugoptionen
Mann sagt, American und British Airways hätten einige legitime Argumente: Erstens haben die anderen Fluggesellschaften Immunität; Zweitens, während sie etwas mehr als die Hälfte der Flüge in Heathrow kontrollieren, haben Star Alliance-Fluggesellschaften einen größeren Anteil an Flügen in Frankfurt und SkyTeam einen größeren Anteil in Paris.
Außerdem können Fluggesellschaften bestimmte Strecken über Allianzen bedienen, die sie sonst möglicherweise nicht ausprobieren würden. Zum Beispiel hatten Northwest und sein Partner KLM Nonstop-Verbindungen von Hartford, Connecticut, nach Amsterdam.
„Das ist ein Markt, der ohne eine Allianz ehrlich gesagt nie ohne Unterbrechung bedient worden wäre“, sagte Mann.
Richard Aboulafia, ein Luftfahrtanalyst bei der Teal Group, sagt, dass Iberia Teil des Deals ist, weil die großen Fluggesellschaften "mit den Nischenanbietern zusammenwachsen wollen, bevor jemand anderes sie schnappt".
Iberia verfügt auch über mehrere wichtige Lateinamerika-Strecken, die den Strecken von British Airways und American hinzugefügt werden können.
„Egal, wie sehr du sie willst oder nicht, du willst nicht, dass der andere mit ihnen zusammenkommt“, sagte Aboulafia. „Es geht darum, dieses globale Netzwerk mit kritischer Masse aufrechtzuerhalten.“
Aber letztendlich, sagt Aboulafia, bleibt der Deal über Heathrow und wie viel American und British Airways bereit sind, dort aufzugeben.
„Viel hängt davon ab, was sie als Konzession anbieten. Es kommt stark auf Heathrow und den Zugang an“, sagte er. „Es gibt keinen lukrativeren Verkehr als North Atlantic Heathrow. Tatsache ist, dass BA [British Airways] und AA [American] dort eine extrem starke Position einnehmen werden. … Es gibt viele schöne Ausweichflugplätze, viele werden von Einhörnern oder Kobolden bewohnt.“
