Der Nachthimmel über Schottland könnte laut Experten für Weltraum und Tourismus bei Tag für den Tourismus genauso wichtig werden wie seine Landschaft.
Der Chef der Wissenschaftsbranche, Maarten de Vries, sagte, Schottland sei eines von einer rückläufigen Zahl von Ländern mit großen Gebieten ohne Lichtverschmutzung.
Er sagte auch einen Boom voraus, wenn Virgin Galactic-Flüge von Moray aus starten.
Der Erfolg des Sternenbeobachtungsprojekts „Dark Sky Scotland“ könnte unterdessen dazu führen, dass es in ganz Großbritannien ausgerollt wird.
Herr de Vries, der das auf der Black Isle ansässige Unternehmen Going Nova leitet – ein Unternehmen, das Wissenschaft und Technologie fördert – sagte, Schottland habe große Gebiete, die nicht von der Verschmutzung durch künstliche Beleuchtung betroffen sind.
Er sagte: „Es besteht sicherlich die Möglichkeit, wegen unseres unberührten Himmels hierher zu kommen.
„Es gibt immer noch Orte in Südamerika, den Staaten und Spanien, an die Astronomen gehen, aber aufgrund der Lichtverschmutzung, die von Städten ausgeht, gibt es weniger Orte.
„Der Nachthimmel könnte für den Tourismus genauso wichtig sein wie Schottlands Landschaft.“
Scott Armstrong, Regionaldirektor von VisitScotland, stimmte zu, dass Schottlands „dunkler Himmel“ ein Segen sei.
Er sagte: „Die Highlands und andere Gebiete Schottlands sind perfekt für Sternengucker.
“Es gibt riesige Gebiete mit dunklem Himmel und begrenzter Beleuchtung, was Schottland zu einem Muss für einen Besuch macht und unseren Besuchern ein einzigartiges Erlebnis bietet.”
Herr de Vries, der auch die Kampagne Spaceport Scotland leitet, sagte, dass das Potenzial von Virgin Galactic, von einem Standort in Schottland aus Flüge zu mehr als 60 Meilen über der Erde zu starten, enorme Auswirkungen auf den Tourismus habe.
Er sagte: "Ich glaube, ein Raumhafen in Moray wäre das bedeutendste Ereignis in der Gegend seit den Römern."
Die Flüge von Virgin Galactic werden zunächst vom kalifornischen Weltraumbahnhof Mojave starten.
Galactics Präsident Will Whitehorn sagte jedoch, dass RAF Lossiemouth – eine militärische Schnelljet- und Rettungshubschrauberstation – immer noch als Startplatz für zukünftige Flüge aus Großbritannien in Betracht gezogen werde.
Er sagte der Website von BBC Scotland News, dass die Versuche in den USA unerlässlich seien, damit Sir Richard Bransons Virgin Galactic eine Lizenz der Federal Aviation Administration erhält – was den Weg für den kommerziellen Betrieb ebnen würde.
Er sagte: „Wir befinden uns jetzt in der frühen Testflugphase mit dem neuen Weltraumstartsystem in Mojave, Kalifornien, mit Bodentests im Moment im Hinblick auf die ersten Flüge in den nächsten Wochen und unsere ersten Testflüge im Weltraum innerhalb von 18 Monaten .
„Wir werden die Daten dann verwenden, um unsere FAA-Lizenz zum Fliegen zu erhalten.
„Wir würden diese Daten dann verwenden, um ein Regime zu erarbeiten, das in Großbritannien mit Gremien wie der CAA und dem Verteidigungsministerium ausgehandelt werden soll, um Genehmigungen für britische Markteinführungen zu erhalten.“
Herr Whitehorn, der Lossiemouth im Jahr 2006 besuchte, sagte, die Station habe einen Vorteil gegenüber anderen möglichen britischen Standorten – einschließlich der Start- und Landebahn der Station und der Expertise des Personals in Überschallflug und Spezialtreibstoff.
Er sagte: „Ich habe mir die Einrichtungen dort angesehen und zusammen mit einigen anderen britischen Standorten könnte es aufgrund seiner langen Landebahn und des klaren Luftraums im Moray Firth ideal für ein zukünftiges Sommerflugprogramm sein.
„Die Aussicht auf Schottland wäre auch ziemlich spektakulär. Genehmigungen wären erforderlich, werden aber nicht eingeholt, bis wir bereit sind.
"Es gibt andere mögliche Standorte, aber alle haben Nachteile und einige haben Vorteile."
Die Chance, Astronaut zu werden, dürfte noch lange eine Option nur für Reiche bleiben. Die Tickets kosten jeweils 100,000 Pfund.
Aber im Falle von Flügen von Lossiemouth sagte Whitehorn, er erwäge Spin-offs wie Raumschiff-Spotter, die sich versammeln, um Sommerflüge zu beobachten.
Förderangebote
David Chalton, Projektleiter von Dark Sky Scotland, sagte, dass die letzte Finanzierung der Initiative im März verwendet wurde.
Aber nachdem mehr als 5,000 Menschen zu 35 Astronomieveranstaltungen an Orten wie Edinburgh, Fife und Knoydart in den Highlands gezogen waren, wurde neue Unterstützung gesucht.
Herr Chalton sagte, das Projekt hoffe, während des gesamten Jahres 2009, dem Internationalen Jahr der Astronomie, Aktivitäten durchzuführen.
„Bis die Finanzierungssituation klarer ist, ist es schwer zu sagen, wie viel Programm wir haben werden, aber wir sind sehr zuversichtlich, zumindest einen Teil dessen zu bekommen, was wir suchen“, sagte er.
„Gleichzeitig sind wir aufgrund des Erfolgs von Dark Sky Scotland dabei, das Projekt im Rest Großbritanniens auszurollen.
„Auch dies hängt von mehreren Finanzierungsangeboten ab, aber wir haben bereits den Grundstein für 11 Partnerschaften von Organisationen gelegt, die daran interessiert sind, Aktivitäten im Stil von Dark Sky in den neun Regionen Englands, Wales und Nordirlands anzubieten.“
Das am Royal Observatory Edinburgh ansässige Projekt veranstaltete Workshops für öffentliche Einrichtungen und Einzelpersonen, um zu erfahren, wie die Astronomie in ihre Aktivitäten integriert werden kann.
Herr Chalton sagte, ein Beispiel für den Weltraumtourismus in der Praxis sei das Galloway Astronomy Centre, ein Bed & Breakfast mit einem kleinen Observatorium.
