Zukünftige Nervenkitzel-Suchende werden in einem eleganten Raumschiff, das unter einem massiven Mutterschiff mit zwei Auslegern liegt, in einem Design, das am Mittwoch von Virgin Galactic enthüllt wurde, an den Rand des Weltraums fliegen.
Das SpaceShipTwo-Raumschiff und sein WhiteKnightTwo-Träger werden in diesem Sommer mit ersten Tests beginnen, um das neuartige Raumfahrtsystem zu testen, das vom Luft- und Raumfahrtpionier Burt Rutan und seiner Firma Scaled Composites entwickelt wurde.
„2008 wird wirklich das Jahr des Raumschiffs“, sagte der britische Unternehmer Sir Richard Branson, Gründer der Virgin Group, der hier im American Museum of Natural History ein Modell des neuen Raumschiffs im Maßstab 1:16 enthüllte. „Wir sind wirklich begeistert von unserem neuen System und was unser neues System leisten kann.“
Basierend auf Rutans SpaceShipOne, einem bemannten und wiederverwendbaren Raumschiff, das 10 den mit 2004 Millionen US-Dollar dotierten Ansari X-Preis für suborbitale Raumfahrt gewann, ist SpaceShipTwo ein Luftfahrzeug, das sechs Passagiere und zwei Piloten in den suborbitalen Raum und zurück befördern soll.
Aber im Gegensatz zu SpaceShipOne, das unter seinem WhiteKnight-Träger mit einer Kabine startete, wird das neue Fahrzeug von einem Höhenjet mit zwei Kabinen abgeworfen, der auch als Trainingsfahrzeug für Weltraumtouristen dienen kann. WhiteKnightTwo trägt vier Triebwerke und eine Flügelspannweite von etwa 140 Metern, konkurriert mit einem B-42-Bomber und ist für unbemannte Raketen gebaut, die kleine Satelliten in die Umlaufbahn bringen können, sagten Beamte von Virgin Galactic.
Virgin Galactic bietet Tickets an Bord von SpaceShipTwo-Raumschiffen zu einem Anfangspreis von etwa 200,000 US-Dollar an, obwohl Branson sagte, dass die Kosten nach den ersten fünf Betriebsjahren voraussichtlich sinken werden. Das Weltraumtourismusunternehmen plant, Flüge von einem Terminal am Spaceport America in New Mexico zu starten, wobei zusätzliche Reisen durch die Aurora Borealis von Kiruna, Schweden, durchgeführt werden sollen.
„Es ist fantastisch“, sagte der britische Werbefachmann Trevor Beattie, einer der etwa 100 Ticketinhaber von Virgin Galactic, die bei der Enthüllung anwesend waren. „Ich will jetzt los … mit jedem Meilenstein rückt es näher und näher.“
Bis heute hat Virgin Galactic etwa 200 versicherte Passagiere für zukünftige Flüge, 30 Millionen Dollar an Einzahlungen und etwa 85,000 Registrierungen von Kunden, die daran interessiert sind, an Bord von SpaceShipTwo zu fliegen.
Rutan, dessen in Mojave, Kalifornien, ansässiges Scaled 60 Prozent des ersten SpaceShipTwo fertiggestellt hat, sagte, seine Firma baue mindestens fünf der suborbitalen Fahrzeuge – und zwei WhiteKnightTwo-Träger – für Virgin Galactic.
„Dies ist bei weitem kein kleines Programm“, sagte Rutan und fügte hinzu, dass seine Firma hofft, in den nächsten 40 Jahren mindestens 15 SpaceShipTwos und 12 Trägerschiffe bauen zu können.
Jedes Raumschiff ist so konzipiert, dass es zweimal am Tag fliegt, wobei seine WhiteKnightTwo-Träger bis zu vier tägliche Starts ermöglichen, sagte Rutan. Über 12 Jahre könnten mehr als 100,000 Menschen an Bord der Fahrzeuge in den suborbitalen Raum fliegen, fügte er hinzu.
Ein geräumiger Flug
Virgin Galactic-Passagiere wie Beattie und andere haben sich bereits Zentrifugentests unterzogen, um die Erfahrung des Starts und Wiedereintritts zu testen, bei denen Kräfte bis zum Sechsfachen der Erdanziehungskraft auf den menschlichen Körper ausgeübt werden können.
Will Whitehorn, CEO von Virgin Galactic, sagte, dass jeder Passagier von SpaceShipTwo als Sicherheitsvorkehrung mit einem Druckanzug ausgestattet sein wird, sich frei in einer geräumigen Kabine bewegen kann, die einem Gulfstream-Flugzeug entspricht, und durch einen weiten, 18 Zoll (46 Zoll) großen Blick auf die Erde blicken kann cm) Fenster während der minutenlangen Schwerelosigkeit, die jeder Raumflug bietet.
„Denn wenn Sie in den Weltraum fliegen, wollen Sie natürlich die Aussicht sehen“, sagte Whitehorn.
Die Kabine von SpaceShipTwo ist viel größer als die Drei-Personen-Kapsel, die auf SpaceShipOne verwendet wird, und jede der beiden WhiteKnightTwo-Trägerkabinen ist identisch mit der des Raumfahrzeugs, um es zu einem nützlichen Trainingswerkzeug zu machen, sagte er.
Familienmitglieder von Passagieren oder andere Weltraumtouristen können den Start eines SpaceShipTwo aus einer WhiteKnightTwo-Kabine beobachten, die jeweils nur 25 Meter vom mittig montierten Raumschiff entfernt sitzt.
Während die erste Testrunde irgendwann in diesem Sommer geplant ist und die ersten Raumflüge für 2009 angesetzt sind, betonte Whitehorn, dass Sicherheit an erster Stelle steht.
"Wir sind in einem Rennen mit niemandem, abgesehen von einem Rennen mit Sicherheit", sagte Whitehorn.
Rutan sagte, er strebe einen Sicherheitsfaktor an, der dem der früheren Verkehrsflugzeuge der 1920er Jahre ähnelt, der immer noch 100-mal besser sein sollte als die Sicherheit der heutigen bemannten Raumfahrzeuge, die heute von großen Regierungen eingesetzt werden.
„Glauben Sie niemandem, der Ihnen sagt, dass das Sicherheitsniveau neuer Raumfahrzeuge so sicher ist wie das eines modernen Verkehrsflugzeugs“, sagte Rutan.
Der Entwicklungs- und Testplan für SpaceShipTwo und sein Trägerschiff wurde durch eine versehentliche tödliche Explosion verlangsamt, bei der im vergangenen Juli drei Scaled-Arbeiter im Mojave Air and Space Port getötet wurden. Letzte Woche klagten die kalifornischen Berufs- und Sicherheitsinspektoren Scaled an, weil es versäumt hatte, angemessene Schulungen für die Arbeiter bereitzustellen, und verurteilten das Unternehmen zu einer Geldstrafe von mehr als 25,000 US-Dollar.
Rutan sagte, seine Firma habe mit staatlichen Inspektoren und Beamten zusammengearbeitet, um die Sicherheit der Arbeiter zu verbessern, aber die tatsächliche Ursache der Explosion während eines Raketen-Oxidationsmittel-Durchflusstests sei noch unbekannt. Das Raketentriebwerk von SpaceShipTwo werde nicht fertiggestellt, bis die Quelle der Explosion festgenagelt sei, sagte er.
Patricia Grace Smith, stellvertretende Administratorin der FAA für den kommerziellen Raumtransport, lobte das Engagement von Virgin Galactic und Scaled für die Sicherheit nach der Enthüllung von SpaceShipTwo.
„Es ist der Unternehmergeist, der dieses Land voranbringen wird“, sagte Smith. „Das wird wie ein Lauffeuer brennen, das wir noch nie gesehen haben.“
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