Virgin sieht den Weltraumtourismus nur als den Anfang

LONDON – Langstreckenreisen könnten in 20 Jahren in Raumschiffen statt in Flugzeugen unternommen werden, wenn Virgins Bemühungen um die Kommerzialisierung der Raumfahrt erfolgreich sind, sagte der Präsident von Virgin Galactic in einem Interview gegenüber Reuters.

Will Whitehorn sagte, Virgins Pläne, Touristen ins All zu bringen, seien nur eine erste Phase, die dem Unternehmen eine Reihe von Möglichkeiten eröffnen könnte, darunter Weltraumwissenschaften, Computerserverfarmen im Weltraum und den Ersatz von Langstreckenflügen.

Virgin Galactic, Teil der Virgin Group von Richard Branson, hat Einzahlungen in Höhe von 40 Millionen US-Dollar von potenziellen Weltraumtouristen wie dem Physiker Stephen Hawking und dem Ex-Rennfahrer Niki Lauda gesammelt und hofft, innerhalb von zwei Jahren kommerzielle Reisen beginnen zu können.

Whitehorn sagte, die Buchungen von 300 Personen, die bereit waren, jeweils 200,000 US-Dollar für einen Raumflug zu zahlen, hätten Virgin davon überzeugt, dass das Unternehmen tragfähig sei. Es führt derzeit Testflüge durch und hofft, bald eine Lizenz vom Luftfahrtbundesamt zu erhalten.

„Wir mussten wissen, dass wir einen soliden Geschäftsplan haben“, sagte er am Rande des FIPP World Magazine Congress, zu dem er eingeladen worden war, über Innovation zu sprechen.

Virgin behauptet, dass seine Technologie, die ein Raumschiff mit einem Jet-Trägerflugzeug in eine Sub-Umlaufbahn in die Luft bringt, umweltfreundlicher ist als die herkömmliche bodengestützte Raketentechnologie.

Auch die nichtmetallischen Materialien, aus denen das Raumschiff gebaut ist, seien leichter und verbrauchen weniger Strom als beispielsweise die Space Shuttles der NASA, argumentiert Whitehorn.

Er sieht die Nutzung des Raumschiffs für wissenschaftliche Experimente vor, etwa als Alternative zum Besuch der Internationalen Raumstation oder unbemannten Flügen für Pharmaunternehmen, die Mikrogravitation zur Veränderung von Partikeln nutzen wollen.

Später könnte das Flugzeug dazu verwendet werden, kleine Satelliten zu starten oder andere Nutzlasten ins All zu bringen, sagt Whitehorn. „Wir könnten alle unsere Serverfarmen ganz einfach in den Weltraum stellen.“

Nach den Auswirkungen auf die Umwelt gefragt, weist er darauf hin, dass sie vollständig solarbetrieben sein könnten, und sagt, dass das feindliche Vakuum im Weltraum es auf jeden Fall schwierig mache, Schaden anzurichten, außer Schutt zurückzulassen.

„Raum zu verschmutzen ist extrem schwierig“, sagte er.

Schließlich sieht er die Möglichkeit, Passagiere statt mit dem Flugzeug in Raumschiffen außerhalb der Atmosphäre zu terrestrischen Zielen zu befördern. Er sagt, eine Reise von Großbritannien nach Australien könnte in etwa 2 1/2 Stunden durchgeführt werden.

„Das ist ein Horizont von 20 Jahren“, sagte er.

Virgin ist nicht die einzige Nichtregierungspartei, die versucht, die Raumfahrt im privaten Bereich zu entwickeln, aber Whitehorn ist zuversichtlich, dass sie als erste Passagiere ins All bringen wird.

SpaceX unter der Leitung des erfahrenen Silicon Valley-Unternehmers Elon Musk entwickelt Raumfahrtfahrzeuge, die jedoch nicht für die Beförderung von Passagieren ausgelegt sind.

Whitehorn sagte, er habe viele Interessenbekundungen von Finanzinstituten und anderen Institutionen und Unternehmen erhalten, die an einer Beteiligung an dem Unternehmen interessiert seien, die es in Betracht ziehen würde.

„Wir sehen die Möglichkeit, dass wir einen Investor gewinnen können“, sagte er. "Ich denke, es wird eine Geldmauer geben, die in den privaten Raum geht."

Auf die Frage, wie umweltfreundlich es sei, den Weltraumtourismus zu entwickeln, den wohl erst einmal niemand brauche, sagte Whitehorn, ohne den Nachweis eines Geschäftsmodells sei keines der von ihm ins Auge gefassten zukünftigen Projekte möglich.

"Sie könnten das System zu diesem Zeitpunkt nicht entwickeln, ohne die Märkte zu entwickeln", sagte er.

Er argumentierte auch, dass die Erfahrung, die Erde aus dem Weltraum zu betrachten, die Einstellung der Menschen verändern würde.

„Bisher waren nur 500 Menschen im Weltraum, und jeder hat im Durchschnitt 50 bis 100 Millionen US-Dollar gekostet“, sagte er. „Jeder Astronaut ist ein Umweltschützer.“