Cowboys und Elefanten

CHIANG RAI – Es hatte etwas seltsam Beruhigendes, ohne Sattel hoch über einem vier Tonnen schweren asiatischen Elefanten im Norden Thailands zu sitzen. Mit meinen Beinen eng hinter ihren Ohren schien es beruhigender zu sein, oben zu sein, als darunter zu sein. Sich an der struppigen Stirn eines Elefanten festzuhalten, während dieser in einem langsam fließenden Fluss badete, war angenehm nachdenklich. Dass mein Elefant namens Ewong halb im Ruhestand war und nicht ganz so beweglich wie die anderen, war für mich völlig in Ordnung. Es war so etwas wie ein Gegengedanke zu meinen Befürchtungen, von einer herumtollenden Masse grauer Falten wegschwimmen zu müssen, da es nicht ungewöhnlich war, dass sich die jüngeren Tiere einfach hinlegten und im Wasser spielten, während sie die letzten Abende wegspülten Staub.

Das Reiten auf einem fügsamen 48-jährigen ehemaligen Holzfällelefanten im Anantara Resort Golden Triangle fühlte sich eher wie die Teilnahme an etwas Antikem an als nur ein abenteuerlicher Zwischenstopp auf dem Touristenpfad; als ob das sowieso nicht genug gewesen wäre.

Die Mahouts sind die vertrauenswürdigsten menschlichen Begleiter des Elefanten und ihre Traditionen, ihr diszipliniertes Leben und ihre sprachlichen Affinitäten reichen Jahrhunderte zurück.

„Mahouts als Kultur haben mich wahrscheinlich überhaupt erst hierher geführt“, sagte der in Devon geborene John Roberts, Direktor für Elefanten im Resort. „Der Lebensstil um sie herum hat mich genauso angezogen wie die Elefanten selbst.“

Roberts spricht mit der Professoren-Atmosphäre eines Anthropologen, aber mit der Leidenschaft eines Aktivisten. „Die Mahouts sind wirklich die Cowboys des Ostens, weil sie eine Kultur und eine einzigartige Lebensweise haben“, sagte er, „eine, die im Aussterben begriffen ist.“

Eine lebenslange Verpflichtung
Das Anantara Resort in Chiang Rai liegt am Ufer des Flusses Sob Ruak, einem Nebenfluss des Mekong, der die Grenze zwischen Thailand und Burma bildet. Als ich mich in den frühen Morgenstunden auf den Weg zu meinem Mahout-Abenteuer machte, hüllte der Nebel das XNUMX Hektar große Resort ein, das für Sie als Gast Ihr Hinterhof und buchstäblich ein Auslaufgebiet für die Elefanten war.

Ein Tag im Lager begann damit, dass die Mahouts im Morgengrauen losgingen, um die Elefanten zu holen. Dann gingen wir gemeinsam zum Flussufer, um die Tiere in einer surrealen Choreografie buchstäblich zu baden. Die Elefanten planschten umher, während ihre Mahouts liebevoll Staub und Schmutz von ihrer kratzigen, faltigen Haut schrubbten, während wir Gäste uns mit aller Kraft festhielten. Im Gegensatz zu uns wurden die Mahouts auf die Elefanten gestützt, als wären sie an Ort und Stelle geformt worden.

Die Elefanten schlürften spielerisch große Mengen Wasser in ihren Rüsseln und spuckten ihre Ladung dann wie riesige Sprinkler aus.

Ein junger Mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee, schnappte sich spielerisch einen Stoßzahn seines neun Jahre alten Elefantenmännchens Pepsi, eines Tieres, das er seit seiner Kindheit großgezogen hat.

„Pepsi ist ein Junge, aber er hat sehr gute Manieren und ist sehr glücklich“, sagte Khan. „Mein Elefant ist wie ein Kind, ein Bruder oder ein Mitglied meiner Familie.“ Wir sind von Anfang an zusammen und ich werde für immer bei ihm sein.“

Khan, der ursprünglich aus Surin stammt, stammt aus einer Familie, deren Mahout-Traditionen über Generationen zurückreichen. Sein Urgroßvater domestiziert Elefanten und die Generation seines Vaters nutzte sie bei Zeremonien, Ordinationen und gesellschaftlichen Veranstaltungen.

Ein Tag unter Cowboys
Wenn dies eine Kostprobe davon war, ein Cowboy zu sein, war es für mich zugegebenermaßen ein bescheidener, aber bequemer Versuch. Halbblind hatte Ewong einst Baumstämme tief in den Dschungel zwischen Burma und Thailand geschleppt. Meine kanadischen Reisegefährten – selbst keine Cowboys, aber viel lebhafter auf ihrer Reise – ritten auf den jugendlicheren Elefanten Bow, Makam und Lanna. Diese Elefanten kamen ins Lager, nachdem sie auf den Straßen von Bangkok, Chiang Mai oder Pataya gelebt hatten. Ab und zu kratzten sie an Felsen oder wichen vom Kurs ab, um hübsche Bambussprossen oder anderes Grün zu holen.

Im Lager lernten wir einige der siebzig physischen Befehle der Mahouts. „How“ bedeutete „Stopp“, während „Pai“ „Vorwärts“ bedeutete. „Map Lung“ war der Befehl, sich hinzusetzen, während die Elefantin ihren Kopf senkte, wenn ihr gesagt wurde: „Tak Lung“.

Uns wurden verschiedene Arten des Auf- und Absteigens beigebracht, entweder von der Seite oder mit einer seltsamen Bewegung, bei der wir über ihre Schnauze geschoben wurden. Überraschenderweise dauerte es nicht lange, sich an das Leben von oben zu gewöhnen. Einer meiner Facebook-Freunde kommentierte das Bild meines Elefanten sogar mit „schönes Auto“.

Das Mahout-Schulungsprogramm entpuppte sich als eine Art Ad-hoc-Naturschutzzentrum, das 2003 ins Leben gerufen wurde. Das Elefantencamp wurde buchstäblich zu einer Ergänzung des grünen Resorts. Das Projekt begann ursprünglich mit vier gemieteten Elefanten in Zusammenarbeit mit dem staatlich geführten Thai Elephant Conservation Center. Doch schon bald begann das Resort damit, Elefanten aus den Straßen der großen städtischen Zentren zu retten.

Über 30 Elefanten und doppelt so viele Mahouts und ihre Familien leben heute auf dem Gelände des Anantara.

Mahouts Leben hat Stammesursprünge
„Es hat ein paar Jahre gedauert, bis ich die Chao Gui kennengelernt habe“, sagte Roberts. „Für diese Menschen ist es eine besondere Berufung ihrer Stammesgruppe.“ Die Mahouts aus Surin stehen voll und ganz für ihre Traditionen, die auf der Pflege der Elefanten basieren.“

Vor Jahrhunderten sollen die Nachkommen einiger der heutigen thailändischen Mahouts wilde Elefanten domestiziert haben. Wie Khans Großvater waren es diese Art Cowboys, die die Elefanten trainierten und gemeinsam die Forstwege des Landes ausbauten.

Die Tradition des Mahouts, Seite an Seite mit Elefanten zu leben, wurde von einer Generation zur nächsten weitergegeben. Die Mahouts entwickelten sich schließlich zu einer sozialen und sogar sprachlichen Gruppe, die ihren eigenen Dialekt sprachen.

Nach 1989 änderte sich alles. In diesem Jahr erließ Thailand ein Verbot, Elefanten abzuholzen, und eine Generation von Mahouts war plötzlich arbeitslos. Die Tiere und ihre Mahouts kehrten in das einst sumpfige, elefantenfreundliche Kernland von Surin zurück, aber Schwierigkeiten, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, führten dazu, dass viele von ihnen in den lauten Straßen Bangkoks landeten und Touristen eine Belohnung für das Fotografieren mit den Elefanten oder das Fotografieren mit ihnen verlangten Sie füttern die hungrigen Tiere mit Zuckerrohr oder Bambussprossen.

„Auf der Straße treibt ein Mahout den Elefanten, während zwei andere von Touristen 20 oder 30 Baht verlangen, um sie zu füttern, oder 10 oder 20 Baht für ein Foto“, sagte mir der Leiter des Anantara Elephant Camp, K. Prakorn (Seng) Saejaw, „Sie könnten bis nach Mitternacht auf der Straße bleiben, und das ist nicht gut für sie.“

Kürzlich wurden Gesetze erlassen, um die öffentliche Fütterung von Elefanten zu bestrafen. Interessengruppen drängen auf eine Regulierung ihrer Arbeitszeiten, eine Standardisierung der Ernährung und sogar auf ein verbindliches Renteneintrittsalter für die Tiere. Roberts beklagt jedoch, dass der nachlassende Enthusiasmus seitens der Strafverfolgungsbehörden, gepaart mit dem Bedürfnis der Mahouts, Geld zu verdienen, wenig Hoffnung auf den Erfolg einer Gesetzgebung lässt.

Auf der Suche nach alternativen Einkommensmöglichkeiten
Infolge des Verbots begann das von der Regierung geführte Thai Elephant Conservation Center, nach alternativen Einkommensquellen für die Mahouts zu suchen, zu denen heute ein Elefantenorchester, Elefanten, die malen, oder andere Aktivitäten gehören, die ihre Holzfällerfähigkeiten unter Beweis stellen.

Das Anantara Resort hat die Golden Triangle Asian Elephant Foundation gegründet, die den Elefanten Schutz bietet. Die Mahouts, die das Glück haben, hierher zu kommen, profitieren auch von einer neuen Möglichkeit, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, da sie den Hotelgästen das Training und die Elefantenreiterfahrung anbieten.

„Es war völlig surreal“, sagte Lori Anders Grubsztajn, Hochzeitsreisende, nach einem Tag Mahout-Training im Resort. „Die Tiere waren absolut riesig, aber so sanft.“ Sie sind viel haariger, als ich dachte, und ihr Haar ist viel grober.

„Aber wir hatten eine Liebesbeziehung und gaben uns Küsschen, bevor wir gingen.“