Ein regionaler Tourismusexperte hat gewarnt, dass es „tragisch“ wäre, wenn die Fährkatastrophe, die in Tonga möglicherweise 60 Menschenleben gefordert hat, Touristen davon abhält, den Inselstaat zu besuchen.

Die Inselfähre des Landes, die Prinzessin Ashika, ist am Mittwoch kurz vor Mitternacht 86 km von der Hauptstadt Nuku'alofa entfernt mit 117 Menschen an Bord gesunken.

Rettungsboote haben 53 Überlebende und die Leichen zweier Menschen aufgenommen, darunter der Brite Daniel Macmillan, der in Neuseeland gelebt hatte.

Die Hoffnungen für die verbleibenden 62 Passagiere schwinden, von denen die meisten Frauen und Kinder waren, die drinnen auf den unteren Decks schliefen, als das Boot aus dem Gleichgewicht geriet und schnell rollte.

Der Premierminister des Landes, Fred Sevele, hat es für Tonga eine „große Tragödie“ genannt: „Es ist ein sehr trauriger Tag … es ist groß für einen kleinen Ort.“

Simon Milne, Direktor des neuseeländischen Tourismusforschungsinstituts, der in Tonga ist, um sich mit Tourismuschefs zu treffen, sagte, die fragile Branche werde von der Katastrophe wahrscheinlich hart getroffen.

„Wie so viele Orte im Pazifik hatte Tonga die Hauptlast der weltweiten Wirtschaftsrezession zu spüren“, sagte Milne von der Inselgruppe Ha'apai, wo die Rettungsaktionen im Mittelpunkt stehen.

"Die Leute hatten das Gefühl, sie könnten es überwinden, aber das ist ein weiterer Schlag, ein tragischer Rückschlag, den sie wirklich nicht brauchten."

Fähren zwischen den Inseln werden nicht häufig von Touristen genutzt, von denen die meisten zwischen den drei Inselgruppen Tongas, Tongatapu, Ha'apai und Va'vau, fliegen.

Die Princess Ashika war das einzige Boot, das die Inseln bediente und wurde vor zwei Monaten von Fidschi gekauft, nachdem die betagte Olovaha, die seit den 1980er Jahren im Einsatz war, Motorprobleme hatte.

Das Schiff sollte eine Notlösung sein, bis 2011 eine neue in Japan gebaute Fähre geliefert wurde.

Pesi Fonua, Herausgeber der Zeitung Matangi Tonga, sagte, viele Einheimische hätten ein „schlechtes Gefühl“ gegenüber dem Boot, da es während seiner ersten Versuche, nach Tonga zu verlegen, mehrmals kaputt gegangen sei.

Passagierberichte deuten darauf hin, dass sich in diesem Fall die Holzladung an Bord bei rauer See gelöst hatte, das Gleichgewicht des Bootes verschoben und es schnell auf den Kopf gestellt hatte.

Sevele sagte jedoch, die offizielle Ursache sei noch nicht bekannt und betonte, das Schiff habe die Sicherheitsinspektionen bestanden und sei für eine Versicherung geeignet.

„Wir waren nach den Berichten, die wir erhielten, ziemlich zufrieden, bevor wir das Schiff tatsächlich bezahlten“, sagte er.

Unterdessen nahmen drei Schiffe am Freitag die Suche nach den noch Vermissten wieder auf, aber der Koordinator der Such- und Rettungsmission, John Dickson, sagte, die Hoffnungen, lebende Menschen zu finden, würden schwinden.

„Die Überlebensraten nach dieser Zeit sind eindeutig besorgniserregend, aber wir hoffen weiterhin, weitere Überlebende zu finden“, sagte er.