Steigende Kosten für die Umgestaltung des Flugverkehrs in den USA

Rekordhohe Ölpreise bedrohen Millionen von Reisenden, die sich in den letzten 30 Jahren zum Vergnügen und geschäftlich an das Fliegen gewöhnt haben.

Der Flugverkehr in den USA ist seit 1978 fünfmal schneller gewachsen als die Bevölkerung, als die Deregulierung es den Fluggesellschaften erstmals ermöglichte, durch die Festlegung ihrer eigenen Preise und Strecken ohne staatliche Genehmigung zu konkurrieren. Im vergangenen Jahr bestiegen 769 Millionen Passagiere Flüge von US-Fluggesellschaften.

Aber angesichts der beispiellosen Preise für Flugbenzin warnen Führungskräfte und Luftfahrtanalysten von Fluggesellschaften, dass nur extreme Tariferhöhungen und dramatische Kürzungen bei den Flügen es der Branche ermöglichen werden, die Rechnung für Kerosin im Jahr 2008 zu decken .

Bis zu diesem Zeitpunkt im nächsten Jahr könnten bis zu 20 % weniger Sitze verfügbar sein, wenn die Fluggesellschaften auf Ölpreise von weit über 100 USD pro Barrel reagieren, indem sie so viele Flüge kürzen, wie Wertpapieranalysten wie Jamie Baker von JPMorgan vorschlagen.

Das wäre wie die Schließung einer Fluggesellschaft von der Größe der American Airlines (AMR), der größten der Welt, die mit ihren regionalen Fluggesellschaften täglich 4,000 Flüge durchführt. Allein das würde die Nachfrage und die Preise für Flugtickets stark erhöhen.

Es würde weniger tägliche Flüge in Städten jeder Größe geben, den ganzen Tag über vollere Flugzeuge und viel mehr Unannehmlichkeiten. Es würde weniger Nonstop-Flüge und längere Zwischenstopps zwischen den Anschlussflügen geben. Und Reisende, die Flüge um 6 oder 10 Uhr lange vermieden haben, haben möglicherweise keine andere Wahl.

Solche Veränderungen im Reiseverhalten der Amerikaner könnten unvermeidlich sein: Außerordentliche Sprünge bei den Kraftstoffpreisen werden durch die steigende Nachfrage in den schnell wachsenden Volkswirtschaften Chinas und Indiens, die Instabilität im ölreichen Venezuela, Nigeria, den Irak und den Iran, Investorenspekulationen getrieben und andere Faktoren.

„Man kann den Anstieg der Treibstoffpreise nicht unterschätzen und wie er die Branche grundlegend verändert“, sagt Richard Anderson, CEO von Delta Air Lines (DAL), der schätzt, dass die Ticketpreise um 15 bis 20 % steigen müssten, nur um die Treibstoffkosten zu decken .

Die Verbraucher bekommen bereits einen Einblick in die teurere Zukunft des Reisens.

Die Website Travelocity berichtet, dass die Preise in diesem Sommer zu acht beliebten Reisezielen – darunter Boston, New York, Chicago, Südflorida, Denver und Los Angeles – seit letztem Sommer um mindestens 18% gestiegen sind.

Eine vierköpfige Familie würde Delta Air Lines etwa 2,500 Dollar zahlen, um diesen Sommer von Cincinnati nach Los Angeles zu fliegen, wenn sie jetzt Tickets kaufen würde. Wenn die Ticketpreise um weitere 20 % steigen, wie Anderson vorschlägt, würde diese Familie etwa 3,000 US-Dollar zahlen.

„Einige Urlaubsreisende werden bei Flügen ausgepreist“, sagt Tom Parsons, CEO der Reise-Website BestFares.com.

Für viele Familien könnten Flugreisen, die in ihrer finanziellen Reichweite liegen, zu einem unerschwinglichen Luxus werden, sagen Parsons und andere Reisespezialisten.

Für Unternehmer und kleine Unternehmen könnten die steigenden Reisekosten sie daran hindern, weit entfernte Verkaufsgespräche zu führen, um ihr Geschäft auszubauen.

Kleinere Märkte bedroht

Kleine und mittelgroße Städte, die heute hauptsächlich oder vollständig von Regionaljets mit 50 Sitzen bedient werden, könnten am Ende viel weniger Flüge pro Tag haben, da selbst voll beladene kleine Jets bei den heutigen Treibstoffpreisen nicht genug Geld einbringen, um die gleiche Anzahl von Flügen zu rechtfertigen .

Kleine Städte mit weniger Flügen pro Tag könnten es schwerer haben, sich als gute Standorte für Kongresse, neue Fabriken oder Firmensitze zu bewerben.

„Gemeinden werden den Flugverkehr nicht vollständig verlieren, aber den Zugang zum Flugverkehr, weil er teurer wird“, sagt der Luftfahrtberater Michael Boyd.

Die Auswirkungen höherer Flugpreise und Luftfrachtraten könnten jeden Teil der Wirtschaft betreffen, der vom Flugverkehr abhängt.

Resorts, Hotels, Kreuzfahrtschiffe und Kongressdestinationen könnten darunter leiden. Der Tourismus, insbesondere in Staaten wie Florida, Nevada und Hawaii, die stark davon abhängig sind, könnte einen Schlag erleiden, die staatliche Wirtschaft schädigen und Kürzungen der staatlichen Dienstleistungen erzwingen.

Hohe Kerosinpreise trugen dazu bei, dass am 14. April der Fusionsvertrag zwischen den Fluggesellschaften Delta und Northwest (NWA) zustande kam, aus deren Ehe die größte Fluggesellschaft der Welt hervorgehen sollte.

Delta und Northwest haben sich verpflichtet, keine ihrer sieben Flughafendrehkreuze zu schließen, wenn die Bundesaufsichtsbehörden ihrem Deal zustimmen, aber beide streichen bereits unrentable Flüge. Weitere Fusionen sind möglich – United und US Airways sind in Gesprächen – in einem Trend, der den Wettbewerb zwischen den Fluggesellschaften verringern könnte.

„Die Reisegewohnheiten werden sich ändern“, prognostiziert Northwest-CEO Doug Steenland.

Reisende werden wahrscheinlich in diesem Herbst große Veränderungen erleben, da große Fluggesellschaften den Service aggressiver reduzieren, indem sie Strecken streichen, kleinere Flugzeuge ersetzen und die Anzahl der täglichen Flüge auf einer Strecke reduzieren.

Das Ziel der Fluggesellschaften: Den durchschnittlichen Preis für jeden verbleibenden Sitzplatz zu erhöhen, um den maximalen Umsatz pro Liter verbranntem Treibstoff zu erzielen.

Delta, die drittgrößte Fluggesellschaft der USA, wird in diesem Jahr bis zu 20 Full-Size-Jets und bis zu 70 kleine Regionaljets abschaffen. Es zieht sich aus mehreren Städten heraus, darunter: Atlantic City; Insel, Long Island; Tupelo, Fräulein.; und Fronleichnam, Texas.

In diesem Monat wird JetBlue (JBLU) den Dienst zwischen New York und Tucson einstellen.

Die aktuellen Flüge dieser Route – einer pro Tag und Strecke – sind in der Regel zu 70 % ausgebucht. Bei den aktuellen Tarifen und Treibstoffpreisen müssen die Flüge jedoch nach Angaben der Fluggesellschaft zu 85 % ausgelastet sein, damit JetBlue sie kostendeckend ausgleichen kann.

Die in Chicago ansässige United Airlines (UAUA), die zweitgrößte Fluggesellschaft des Landes, wird in diesem Jahr mindestens 30 ihrer ältesten, am wenigsten treibstoffeffizienten Jets ausmustern.

United verlor in den ersten drei Monaten dieses Jahres 537 Millionen US-Dollar, den größten Verlust seit seiner Insolvenz im Jahr 2006.

American, Continental (CAL) und Northwest planen kleinere Kürzungen. Einige Branchenführer und Analysten sagen jedoch, dass keine der angekündigten Kürzungen tief genug geht. Einige sagen voraus, dass weitere Kürzungen kommen werden.

„Ich garantiere Ihnen, dass, wenn die Ölpreise auf dem gleichen Niveau bleiben … Sie noch mehr Kapazitätskürzungen sehen werden“, sagte Bob Fornaro, CEO von AirTran (AAI), letzte Woche.

Weitere Tariferhöhungen erwartet

Die Fluggesellschaften haben die Tarife seit Mitte Dezember zehnmal angehoben, und mehrere deuten auf eine 10. Erhöhung in dieser Woche hin. Es wird allgemein erwartet, dass weitere Sprünge bei den Ticketpreisen folgen werden.

Parsons sagt, dass Reisende auf Langstrecken von mehr als 1,500 Meilen bereits bis zu 260 US-Dollar mehr für ein Hin- und Rückflugticket zahlen als noch vor vier Monaten. Auf einigen Strecken sind die Steigerungen sogar noch höher.

Berater Richard Leck, Gründer von Bruin Consulting in Bedford, NH, fliegt fast jede Woche von Boston oder Manchester, NH, über Chicago nach San Francisco, wo sein Kunde seinen Sitz hat.

Seit letztem Herbst ist sein Flugpreis von 800 US-Dollar auf 1,500 US-Dollar gestiegen. Das liegt zum Teil daran, dass United den Flug von Chicago nach Oakland eingestellt hat, das billiger zu fliegen war als San Francisco International. Auch in Manchester stieg United auf kleine Jets um; Plätze sind schneller ausverkauft.

Letzte Woche kostete sein Ticket für einen Nonstop-Flug von Boston nach San Francisco 2,400 US-Dollar für die Hin- und Rückfahrt, teilweise weil er sein ursprüngliches Ticket geändert hatte, wodurch zusätzliche Gebühren entstanden.

„Ich war fassungslos“, sagt er. „Jeder hat seine Grenzen, sowohl Privatpersonen als auch Firmenkunden.“

Eine Umfrage von USA TODAY/Gallup im April ergab, dass 45 % der Flugreisenden diesen Sommer weniger wahrscheinlich fliegen würden, wenn die Preise höher sind.

Getrieben von Tariferhöhungen stieg der Umsatz der US-Fluggesellschaften in den ersten drei Monaten dieses Jahres um rund 10 %, ein gesunder Sprung in normalen Zeiten. Aber alle großen US-Fluggesellschaften außer Southwest Airlines (LUV) verzeichneten im Quartal Verluste. Die Treibstoffkosten stiegen um 50 % oder mehr.

Manche Carrier haben nicht das finanzielle Polster, um dem Kostendruck standzuhalten. Die Treibstoffpreise haben sieben kleine US-Fluggesellschaften seit Weihnachten zur Schließung gezwungen. Frontier Airlines war am 11. April gezwungen, bei einem Insolvenzgericht nach Kapitel 11 Schutz zu beantragen.

Sogar Southwest, das seit 17 Jahren ununterbrochene Quartalsgewinne verzeichnet, hat im letzten Quartal Geld verloren.

Es meldete einen Gewinn von 34 Millionen US-Dollar nur wegen seines ausgeklügelten Treibstoff-Hedging-Programms. Durch den aggressiven Handel mit Öl-Futures-Kontrakten konnte Southwest 302 Millionen US-Dollar von dem abziehen, was es bezahlt hätte, wenn es seinen gesamten Treibstoff zu den aktuellen Marktpreisen gekauft hätte.

Die Führungskräfte der Fluggesellschaft erkennen an, dass sie dieses risikobehaftete Spiel nicht für immer spielen können.

Nachdem Southwest in den ersten drei Monaten dieses Jahres die Linie gegen Tariferhöhungen gehalten hatte, erhöhte Southwest die Tarife in den ersten beiden Aprilwochen zweimal.

„Die Realität ist, dass es keine US-Fluggesellschaft gibt, die ein nachhaltiges Geschäftsmodell hat, wenn der Ölpreis von 117 Dollar pro Barrel anhält“, sagt Dave Emerson, Leiter der globalen Beratungspraxis für Fluggesellschaften bei Bain & Co.

Expansionspläne eingedämmt

Southwest, das seit 35 Jahren auf US-Flughäfen aggressiv expandiert, wird in der zweiten Jahreshälfte nicht wachsen.

Auch der Discounter AirTran mit Sitz in Orlando, der seit 2002 mit zweistelligen Jahresraten gewachsen ist, wird es nicht tun.

Das Einschränken potenzieller Geschäfte fällt den Fluggesellschaften nicht leicht. Es ist eine Sache, ein paar Flugzeuge zu verkaufen. Der Rückzug aus einer Stadt bedeutet auch, Fahrkartenschalter und Gates zu schließen und Mitarbeiter zu entlassen oder zu versetzen.

„Wenn Sie einmal diese Entscheidungen getroffen haben, um diese Dinge loszuwerden, können Sie sie nicht sehr einfach oder schnell zurückbringen“, sagt Emerson.

Das sind die harten Entscheidungen, die Fluggesellschaften in diesem Jahr treffen, obwohl sie immer noch Milliarden von Dollar in bar zur Hand haben.

Bis 2009, wenn die Preise für Kerosin nicht sinken und die Fluggesellschaften die Preise nicht genug anheben können, könnten selbst Fluggesellschaften mit großen Bankkonten das Bargeld knapp werden und es schwierig werden, Kredite aufzunehmen.

„In diesem Umfeld wird es weitere Ausfälle von Fluggesellschaften geben, und es könnte zu Liquidationen kommen“, sagt Edward Bastian, Chief Financial Officer von Delta.

Baker von JPMorgan vergleicht die potenziellen finanziellen Auswirkungen steigender Kerosinpreise mit dem wirtschaftlichen Schlag, den die Fluggesellschaften nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 erlitten haben.

Millionen von Passagieren hörten aus Angst auf zu fliegen und schickten die Branche in einen finanziellen freien Fall. Die Regierung verstärkte die Flughafen- und Flugzeugsicherheit, und die Passagiere kehrten schließlich zurück.

Aber die heutige Kraftstoffpreiskrise droht ein viel dauerhafteres und schwierigeres Problem zu werden.

Es gibt keine einfachen Lösungen für den beispiellosen Preissprung von 60 % im April gegenüber April 2007.

Analysten der Ölindustrie sagen, dass es Jahre dauern könnte, bis neue Ölvorräte angezapft, neue Raffinerien gebaut oder Alternativen zu erdölbasiertem Kraftstoff entwickelt und in ausreichenden Mengen produziert werden können, um die Fluggesellschaften, die täglich 30,000 Flüge starten, mit Treibstoff zu versorgen. Ein Wide-Body-Jet schluckt bei jedem Tankvorgang 30,000 Gallonen oder mehr.

Der texanische Ölmilliardär T. Boone Pickens, der dachte, der Ölpreisanstieg im letzten Jahr würde nachlassen, hat seinen Kurs umgekehrt. BP Capital Management, Pickens' energieorientierter Hedgefonds, investiert auf der Grundlage seiner Überzeugung, dass die Preise bald auf 125 US-Dollar pro Barrel steigen und dann über 150 US-Dollar steigen werden.

Diese Woche sagte der Chef der OPEC, der algerische Ölminister Chakib Khelil, gegenüber Reportern, dass das Öl wahrscheinlich auf 200 Dollar pro Barrel steigen wird und das Kartell nichts tun kann, um dies zu stoppen.

Er sagte, dass andere Kräfte als die aus dem Boden gepumpte Rohölmenge die Preise in die Höhe treiben.

Der Ölpreis schloss am Mittwoch bei 113.46 USD pro Barrel, nachdem er am Montag seinen Höchststand bei knapp 120 USD erreicht hatte.

Selbst wenn sie um unwahrscheinliche 30 % sinken würden, würden die Durchschnittspreise historisch hoch bleiben. Und aufgrund der unerbittlichen Nachfrage aus China, Indien und anderen schnell wachsenden Volkswirtschaften besteht kaum eine Chance, dass sie stark fallen.

„Flugreisen sind seit Jahrzehnten eines der unglaublichen Schnäppchen für US-Konsumenten“, sagt Tom Horton, Chief Financial Officer von American Airlines.

„Wir befinden uns jetzt in einer Welt, in der Flugpreise die Kosten des Produkts widerspiegeln müssen.“

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