Krankheit, Notfälle in der Familie, Terminverschiebungen – das ist ein großes Geschäft für Fluggesellschaften. Die daraus resultierenden Umbuchungsgebühren und Stornierungsgebühren, die die Passagiere zahlen müssen, summieren sich laut neuen Unterlagen des Verkehrsministeriums auf satte 2 Milliarden US-Dollar pro Jahr.
Bei einigen Fluggesellschaften sind die Gebühren höher als die Gepäckgebühren, obwohl sie viel weniger Aufmerksamkeit erhalten. Bei American Airlines von AMR Corp. zahlten Reisende im ersten Quartal dieses Jahres 116 Millionen US-Dollar an Umbuchungs- und Stornierungsgebühren, verglichen mit nur 108 Millionen US-Dollar an Gepäckgebühren.
„Es ist eine Hintertürmethode, um Vielfliegern, insbesondere Geschäftsreisenden, die ihre Pläne ändern müssen, höhere Flugpreise in Rechnung zu stellen“, sagte Paul Hudson, Geschäftsführer des Aviation Consumer Action Project, einer Interessenvertretung in Washington.
Im Februar präzisierte das Transportministerium die Regeln, wie Fluggesellschaften Strafen für Ticketänderungen an die Regierung melden. Die Zahlen für das erste Quartal 2009 bieten die erste genaue Momentaufnahme dessen, wie viel Verbraucher zahlen, um Änderungen an nicht erstattungsfähigen Tickets vorzunehmen. Es stellt sich heraus, dass es mehr ist, als viele denken.
Umbuchungs- und Stornierungsgebühren belaufen sich auf zusätzliche 3.2 % der Passagiereinnahmen von US-Fluggesellschaften und beliefen sich im ersten Quartal auf insgesamt 527.6 Millionen US-Dollar. Geschäftsreisende zahlen den Löwenanteil.
Die Brancheneinnahmen aus Umbuchungsgebühren steigen – obwohl weniger Menschen reisen – weil mehrere Fluggesellschaften Strafen erhoben haben. Angesichts der hohen Treibstoffpreise im vergangenen Jahr erhöhten mehrere große Fluggesellschaften die Umbuchungsgebühr für Inlandstickets von 150 auf 100 Dollar. Sogar JetBlue Airways Corp. erhob eine Umbuchungsgebühr von 100 US-Dollar statt 40 US-Dollar für Online-Reservierungen. Die im ersten Quartal dieses Jahres erhobenen Gebühren stiegen bei JetBlue um 29 % auf 32.2 Millionen US-Dollar gegenüber 25 Millionen US-Dollar im Vorjahr.
Dieser heimliche Schuss an Einnahmen ist für Fluggesellschaften enorm und hilft ihnen beispielsweise dabei, die Rabattpreise der Fluggesellschaften anzupassen, während sie am Ende mehr Einnahmen von Kunden erzielen, um höhere Kosten zu decken.
Die Fluggesellschaften sagen, dass sie Umbuchungsgebühren und Stornierungsgebühren erheben, um Reisenden Anreize zum Kauf von uneingeschränkten Tickets zum vollen Preis zu geben und das Nichterscheinen von Flügen zu begrenzen, wodurch die Notwendigkeit von Überbuchungen verringert wird. Durch die Zahlung höherer Preise können sich Reisende Flexibilität erkaufen und Umbuchungsgebühren vermeiden; Niedrigere Preise stellen einen Kompromiss mit mehr Einschränkungen dar. „Jeder Reisende sollte die Wahrscheinlichkeit abwägen, dass er seine Reiseroute vor Reiseantritt ändern muss, wenn er jede Tarifart und jeden Preis bewertet“, sagte ein Sprecher von American.
Unverzeihliche Ticketstrafen sind einzigartig in der Luftfahrtindustrie; andere Branchen erlauben in der Regel entweder Änderungen oder Stornierungen oder erlauben Käufern, Tickets zu tauschen oder weiterzuverkaufen, die sie nicht verwenden können. Theater und Sportteams verkaufen nicht erstattungsfähige Tickets, aber Käufer können sie an Freunde weitergeben oder verkaufen. Hotels, Restaurants und andere Dienstleister erheben möglicherweise Gebühren für Nichterscheinen, geben Kunden jedoch normalerweise Zeit zur Stornierung und verhängen Strafen nur innerhalb von 24 Stunden oder möglicherweise nach 4:XNUMX Uhr am Tag der Ankunft.
Bei Fluggesellschaften gelten Tarife mit jeglicher Art von Ermäßigung als nicht erstattungsfähig. Kunden können Tickets innerhalb eines Jahres nach dem Kauf ändern und verwenden, dies führt jedoch normalerweise zu einer Strafe von bis zu 250 US-Dollar auf internationalen Reiserouten, zuzüglich der Preisdifferenz, wenn der neue Preis höher ist. Bei manchen Low-Cost-Tarifen kann sich die Strafe dem Wert des Originaltickets annähern oder sogar nicht erreichen.
Die Fluggesellschaften sagen, dass sie ihre Tickets nicht übertragbar machen, weil sie nicht wollen, dass Unternehmen Bestände an billigen Tickets aufkaufen und sie für Geschäftsreisen der Mitarbeiter verteilen oder einen sekundären Ticketmarkt schaffen. Aber die Strafen sind ein großes Ärgernis für Reisende. „Ich finde es skandalös, wie die Fluggesellschaften ihre Bedingungen diktieren dürfen“, sagt Richard Factor, ein Geschäftsreisender.
Steve Landes, der in Florida eine Organisation von Reisenden leitet, die mit dem Flugzeug zwischen Wohnort und Geschäft pendeln, sagt, dass viele Vielreisende zu Southwest Airlines Co. wechseln, die Ticketänderungen ohne Strafe zulässt. „Diese Gebühr von 150 Dollar ist ein Killer, und die Leute vermeiden sie. Fluggesellschaften mögen denken, dass sie damit Geld verdienen, aber sie müssen Geld verlieren. Sie schicken ihre Kunden weg“, sagt Herr Landes.
Eine Sprecherin von Southwest sagt, dass sich die Fluggesellschaft nicht auf Strafen verlassen musste, um Überbuchungen zu verwalten, da sie historische Muster von Kundenstornierungen und -änderungen berücksichtigt. Sie sagt, die Fluggesellschaften glauben, dass sie mehr Kunden anziehen, indem sie es einfacher machen, Reisepläne bei Bedarf zu ändern.
Dennoch kann die Verlockung all dieser potenziellen Gebühreneinnahmen zu stark sein, um ihr zu widerstehen. Letzte Woche sagte Gary Kelly, Chief Executive von Southwest, in einer Telefonkonferenz zu den Ergebnissen, dass die Fluggesellschaft die Möglichkeit der Einführung neuer Gebühren in Betracht ziehen müsse. „Wir müssen offen für alles offen sein“, sagte Mr. Kelly.
Herr Hudson, der Verbraucherschützer, sagt, dass die Strafen der Fluggesellschaften am ehesten den Regeln für späte Stornierungen von Hotels entsprechen, die oft die Zahlung einer Übernachtung verlangen. Wie ein Flugplatz, der leer fliegt, ist ein Hotelzimmer, das eine Nacht lang leer steht, entgangene Einnahmen, die nicht wiederhergestellt werden können, sodass Änderungen in letzter Minute kostspielig sein können. „Aber die meisten Hotels geben Ihnen die Möglichkeit, innerhalb einer bestimmten Frist ohne Strafe zu stornieren“, sagte er.
Die Vorschriften der Fluggesellschaften sind strenger für die Verbraucher, „teilweise aufgrund mangelnden Wettbewerbs und teilweise mangels Regulierung“, sagt Hudson. „Einige dieser Dinge sollten meiner Meinung nach reguliert werden.“
Midwest Airlines, eine in Milwaukee ansässige Fluggesellschaft, die Geschäftsreisende mit niedrigen Flugpreisen bedient, verzeichnete die höchsten Passagierwechselgebühren als Prozentsatz der Passagiereinnahmen. Die gemeldeten Änderungs- und Stornierungsgebühren von Midwest für das erste Quartal entsprachen 7 % der Passagiereinnahmen. JetBlue war mit 4.6 % Zweiter. US Airways Group Inc. lag mit 4.3 % ebenfalls über dem Durchschnitt.
American, United Airlines von UAL Corp., Alaska Airlines und Virgin America Airlines fielen alle zwischen 3 % und 3.3 % – etwa der Branchendurchschnitt. AirTran Airways sagte, dass die Gebühren im ersten Quartal im Vergleich zum Vorjahr aufgrund des Rückgangs der Geschäftsreisen in diesem Jahr um 18 % gesunken sind. „Geschäftsreisende stornieren am ehesten Reservierungen und tragen die Gebühr“, sagte ein Sprecher.
Delta Air Lines Inc. nahm die DOT-Kategorie „Stornierungsgebühren“ ziemlich wörtlich und meldete nur Stornierungsgebühren, keine Änderungsgebühren; DOT-Richtlinien werfen die beiden zusammen. Viele Fluggesellschaften berichteten auf unterschiedliche Weise, bis das DOT die Regeln im Februar klarstellte. Eine Sprecherin sagte, Delta könne seine Berichterstattung nicht rechtzeitig ändern und habe daher Stornierungsgebühren in Höhe von 3.6 Millionen US-Dollar gemeldet. Nachdem Delta Northwest gekauft hatte, änderte es die Art und Weise, wie Northwest Stornierungs-/Änderungsgebühren meldet. Strafen für geänderte Tickets summieren sich auf viel mehr als Tickets, die storniert und nie wiederverwendet werden, da Kunden in der Regel ein Jahr Zeit haben, um den Wert eines stornierten Tickets wiederzuverwenden.
Auf Nachfrage schätzte Delta die gesamten Änderungs- und Stornierungsgebühren für das erste Quartal auf 100 Millionen US-Dollar für Delta und 58 Millionen US-Dollar für Northwest. Vergleiche mit den Gesamtgebühren des letzten Jahres sind schwierig anzustellen, da viele Fluggesellschaften die Gebühren der Regierung als Teil einer Sammelkategorie für sonstige Einnahmen gemeldet haben und 0 US-Dollar für die Kategorie der Stornierungsgebühren gemeldet haben. Das DOT teilte den Fluggesellschaften im Februar mit, dass sie in Zukunft ordnungsgemäß einreichen müssen.
Sprecher von American und AirTran erklärten sich bereit, auf Anfrage ihre Gesamtumbuchungs-/Stornierungsgebühren für das erste Quartal 2008 anzugeben; Delta, Continental und US Airways lehnten es alle ab, die Daten für 2008 bereitzustellen.
