Richard Fain: Am größten ist am besten

Dies sind die Fragen, die Ihnen gerne gestellt werden. "Bist du gekreuzt?" fragt Richard Fain, ein stämmiger Amerikaner, der jedes Wort schroff zu kauen scheint, während er spricht. Noch nie. "Das ist eine schreckliche Sache", fährt er mit einem schlauen Grinsen fort. „Aber du weißt, es ist auch eine großartige Gelegenheit. Wenn du es getan hättest, hättest du nicht so viel, auf das du dich freuen könntest. “

Fain, der erfahrene Chef von Royal Caribbean Cruises, dem weltweit führenden Kreuzfahrtunternehmen, hat einen trockenen Sinn für Humor, der zu seinem Körper mit eckigen Kiefern passt. Seine Branche wurde durch Rezession und Schweinegrippe seitwärts geschleudert, und er hat gerade zwei Quartale in Folge Verluste bei seiner Umsatzgruppe von 2 Milliarden Pfund gemeldet, aber er verkauft immer noch.

Und er muss. In diesem Jahr enthüllt er das spektakulärste Schiff der Royal Caribbean, Oasis of the Seas, das weltweit größte Kreuzfahrtschiff aller Zeiten. Es segelt jetzt in einen der schlimmsten Freizeitabschwünge, die jemals verzeichnet wurden.

Schiff verlassen? Nicht ein bisschen davon, sagt der in Boston geborene Fain. Neu ist gut und groß ist besser. "Ich habe viele Jahre dagegen gekämpft, und ich würde häufig sagen, wir bauen nicht die größten, wir bauen die besten, aber ein Rumpf normaler Größe kann nicht alle Ideen meiner Leute aufnehmen."

Oasis of the Seas, dessen Bau 900 Millionen Pfund kostet und auf See getestet wird, bietet alles, was man sich vorstellen kann, außer den üblichen Clubs, Pubs und Sportanlagen an Bord. Es gibt einen Open-Air-Central Park, ein Aqua-Theater, eine Promenade im Coney Island-Stil, zwei Kletterwände, eine Eisbahn, eine Bar, die zwischen Decks schwebt, Loft-Apartment-Suiten mit Duschen für zwei Personen. . .

„Ich sehe, Sie haben unsere Broschüre gelesen“, kichert Fain. "Die Suiten sind atemberaubend."

Er besteht darauf, dass dieses Schiff ein Spielveränderer ist - ein Produkt, das die Erfahrung des Kreuzfahrens revolutionieren und Passagiere vom tödlichen Rivalen der Karibik, dem Karneval, wegziehen wird. Aber passt Oasis of the Seas, das steil hoch aussieht und 40% mehr öffentlichen Raum bietet als jedes bisher gebaute Kreuzfahrtschiff, überhaupt in konventionelle Häfen?

„Oh ja“, sagt Fain. „Die Einschränkung in den meisten Häfen ist die Länge – das ist nicht viel länger als bestehende Schiffe, nur breiter und höher.“ Einige Öltanker sind noch größer.

Der 61-jährige Fain, der auf dem Weg zur finnischen Werft von Oasis of the Seas in einer Londoner Hotelsuite sitzt, ist unbeeindruckt von jeglicher Skepsis, die ich ihm entgegenbringen kann. Der höfliche und entschlossene Urenkel der ukrainischen Einwanderer leitet seit 1988 die Royal Caribbean und ist der Treiber für die rasche Expansion von 4 auf 38 Schiffe und die Entschlossenheit, die größten Boote über Wasser zu bauen.

"Schiffe", korrigiert er mich. „Wir nennen sie nie Boote. Schiffe. " Dann lacht er.

Hinter dem Humor verbirgt sich ein Nadelspiel, das seinen Ehrgeiz schürt. Royal Caribbean und Carnival haben Rivalen zusammengewischt und betreiben jetzt eine Gruppe von Marken aus Miami. Beide werden von langjährigen Chefs angeführt und haben die Kreuzfahrt auf einen jüngeren, aktiveren Verbraucher ausgerichtet. Dort hören die Ähnlichkeiten auf. Micky Arison, der extravagante israelisch-amerikanische Milliardär, dem Carnival gehört, hat sein Geschäft auf die doppelte Größe aufgebaut und ist ein natürlicher Schlagzeilenmacher. Fain zieht es vor, seine Schiffe sprechen zu lassen.

Und seit Arison Fains Versuch, Royal Caribbean mit P & O Princess Cruises zu verschmelzen, vor acht Jahren torpediert hat, ist wenig Liebe verloren gegangen. Carnival kaufte das britische Unternehmen 3.3 für 2003 Milliarden Pfund. Das hinterließ Narben.

„Pech für uns beide“, resümiert Fain knapp. Da? Er zuckt mit den Schultern. „Wir haben nicht das bekommen, was wir wollten, und Carnival hat am Ende zu viel bezahlt.“

Wie auch immer, er glaubt, dass Oasis of the Seas, das 5,600 Passagiere befördert, seinem Geschäft wieder den Vorrang geben wird. Die Marke Royal Caribbean International, die sich an Familien richtet, wird größer sein als alles, womit Carnival konkurrieren kann.

Dann gibt es den Rest der Royal Caribbean-Gruppe: Celebrity Cruises, die sich an Paare richten; Azamara für anspruchsvollere Reisende; Pullmantur und CDF Croisières de France für den spanischen bzw. französischen Markt; und ein neues Joint Venture mit Tui, dem deutschen Reisegiganten. Die Gruppe hat weitere sechs Schiffe im Bau.

Diese Befehle beunruhigen einige, die der Meinung sind, dass Royal Caribbean eingemottet und nicht in Auftrag gegeben werden sollte. Das in Liberia eingetragene und in New York und Oslo notierte Unternehmen hat Schulden, die so hoch sind wie seine Einnahmen, und seine Bestellungen für Schiffe belaufen sich auf über 6 Mrd. USD (3.7 Mrd. GBP).

Als die Aktien von Royal Caribbean von 54 USD vor fünf Jahren auf unter 6 USD im Februar sanken, fragten sich viele, ob das Geschäft vollständig kentern könnte. Der Aktienkurs liegt jetzt näher bei 20 US-Dollar, aber Fain gibt zu, dass er verunsichert war.

„Es war eine schreckliche Zeit“, sagt er. „Ich glaube einfach nicht, dass die Leute der Tatsache Glaubwürdigkeit verliehen haben, dass wir Finanzierungszusagen hatten.“

Dazu gehörten Zusagen der finnischen und deutschen Regierungen zur Finanzierung neuer Schiffe. Solche Verpflichtungen sind an der Tagesordnung, da Werften häufig einen Teil der Kosten für neue Schiffe übernehmen und dann über einen Zeitraum von Jahren nach dem Start zurückgezahlt werden. Und Fain argumentiert, dass seine Branche zwar empfindlicher auf Abschwünge reagiert als andere Sektoren, sich aber auch schneller erholt, wenn die Dinge besser werden.

Wie sieht es jetzt aus? „Wir nehmen täglich 75,000 Anrufe von Personen entgegen, die an einer Kreuzfahrt interessiert sind. Wir sind also am Puls der Zeit. Der Markt wird nicht schlechter, aber auch nicht besser. Das Aufhören, schlechter zu werden, ist jedoch der erste Schritt, um besser zu werden. “

Der Auftakt und das kalte Rationale sind in Fains Geplapper nie weit voneinander entfernt. Er wurde als jüngster Sohn eines Einzelhandelsunternehmers an der Ostküste geboren und besuchte in seiner radikalen Blütezeit die kalifornische Berkeley University. Später erwarb er einen MBA in Finanzen bei Wharton.

"Ich bin mit dem Wissen aufgewachsen, dass du für das gearbeitet hast, was du hast", sagt Fain.

Ein erster Job beim IU International-Konglomerat brachte ihn schließlich in die angeschlagene Schifffahrtsabteilung Gotaas-Larsen mit Sitz in London. Er half bei der Umkehrung und verbrachte in den 1980er Jahren ein Jahrzehnt in Großbritannien. Dann konzentrierte er sich auf die Investition in ein Kreuzfahrtunternehmen, Royal Caribbean.

Nachdem er Vorschläge gemacht hatte, wie das Geschäft verbessert werden könnte, wurde er eingeladen, den ersten Platz zu übernehmen. „Es war ein Fall von aufgeben oder aufhören“, sagt er unverblümt.

Im Jahr 1988 sah es mutig aus. Frachtlinie Gotaas-Larsen war einer der größten Reeder der Welt. Royal Caribbean war winzig. "Ja, die Leute dachten, ich wäre verrückt, mitzumachen", sagt Fain, "aber ich dachte nur, dass das Cruisen gleich abheben würde."

Er begann schnell, größere Schiffe in Betrieb zu nehmen und fügte mehr Annehmlichkeiten und Luxus hinzu. „Früher gab es die Tradition, dass kleinere Boote luxuriöser waren, weil sie schlechtere Skaleneffekte hatten und daher höhere Einnahmen benötigten. Wir haben das umgedreht. “

Das Unternehmen wurde 1993 gelistet und ist seitdem stetig gewachsen. Laut anderen liegt der Erfolg von Fain darin, die Kosten zu kontrollieren und gleichzeitig neue Ideen zu fördern. "Und er leitet ein sehr gutes Team", sagt Martin Watson, sein langjähriger Rechtsberater.

Fain glaubt, dass es immer noch eine beträchtliche unerschlossene Nachfrage gibt. Daher die Expansion von Royal Caribbean nach Lateinamerika und Asien, wo es ein schnelles Wachstum verzeichnet. „Es ist kein amerikanisches Produkt mehr, sondern international. In Asien hat niemand gekreuzt. “

Und wenn die Leute es noch einmal versuchen, werden sie zu Konvertiten für die Sache und überzeugen andere. Dann übernimmt ein Schneeballeffekt.

„Ungefähr 94% der Menschen, die Kreuzfahrturlaub machen, sagen, dass dies so gut oder besser ist als ein Landurlaub. Und ich verspreche Ihnen, Sie bekommen keine 94% Zufriedenheit für Ihre Kolumne, niemand bekommt das, nicht einmal Schokoladenhersteller. “

Das Problem, fährt er fort, sind die Missverständnisse, die viele Menschen immer noch haben: Kreuzfahrten sind für die Alten, die Reichen und die Sesshaften. „Wie kann es sitzend sein, wenn Eislaufen, Klettern und Surfen möglich sind? Das Durchschnittsalter unserer Passagiere beträgt 44 Jahre. Ich nenne das nicht so alt, oder? “

Als nächstes verspricht er umweltfreundlichere Schiffe mit der Technologie, Abwasser zu recyceln und einen Großteil ihres eigenen Stroms aus Photovoltaikzellen zu erzeugen. Die Oasis of the Seas hat sogar einen mit Teflon beschichteten Rumpf, damit sie reibungslos durch die Wellen gleiten kann.

Und das Gute für die Verbraucher sei, dass es jetzt echte Schnäppchen zu machen gebe. Immerhin hat er ein sehr großes Schiff für seine Jungfernfahrt in drei Monaten zu füllen.

Bis dahin wird Royal Caribbean wieder Gewinn machen, garantiert er. Und Oasis of the Seas wird langsam die Küste Afrikas entlang gesegelt - damit die Crew und das Unterhaltungspersonal die Möglichkeit haben, ihre Handlungen zu üben - und dann über den Atlantik nach Fort Lauderdale andocken, um dort enthüllt zu werden.

„Erste Abfahrt am 5. Dezember, noch freie Plätze.“ Die Preise für eine Flugkreuzfahrt mit neun Nächten rund um die Karibik beginnen bei 1,885 £ für eine Innenkabine, Mahlzeiten inbegriffen.

„Wir wünschten nur, wir hätten nicht so ein tolles Preis-Leistungs-Verhältnis“, sagt Fain und schüttelt den Kopf. Hämmert er es auf? Möglicherweise nicht. Bilden Sie bitte eine geordnete Schlange.