Airline-Kunden erhalten in diesem Jahr mehr Vielfliegerprämien, um höhere Tarife zu vermeiden, und glauben, dass Meilen einfach nicht mehr den gleichen Wert haben.
Bei so vielen neuen Möglichkeiten, Meilen zu sammeln - von Mietwagen bis hin zu Lebensmitteln - befürchten versierte Reisende, dass es bald schwieriger wird, dorthin zu gelangen, wo sie wollen, wann sie wollen.
"Der Glamour der Vielflieger-Auszeichnung ist verblasst", sagt Jay Sorensen, der das Treueprogramm bei Midwest Airlines leitete und jetzt Berater der Fluggesellschaft ist. "Die Leute erkennen, dass es ein schwieriges Ziel ist, Meilen zu verwenden, um nach Hawaii zu reisen."
Die Wirtschaft und die hohen Tarife können die Menschen auch dazu bringen, ihre Meilen auszugeben.
Randy Petersen, der als Herausgeber des InsideFlyer-Magazins Vielfliegerprogramme verfolgt, sagt, dass die jüngsten Preiserhöhungen viele Passagiere dazu veranlassen, Meilen auf einfachen Reisen zu verbrennen, anstatt Urlaub auf Hawaii oder Europa zu machen.
"Sie gehen nach Boise, Decatur und Bakersfield", sagte Petersen. "Sie geben Meilen für familiäre Notfälle aus oder besuchen Oma."
Die Fluggesellschaften haben die Meilenanforderungen erhöht und Gebühren erhoben, um sie zu verwenden, aber viele Leute lösen sie immer noch ein.
Continental Airlines berichtet, dass Kunden bis Juli dieses Jahres 1.34 Millionen Prämien erhalten haben, ein Plus von 21 Prozent gegenüber dem Vorjahreszeitraum.
Bei Continental, der einzigen großen US-Fluggesellschaft, die monatliche Rücknahmezahlen bekannt gibt, schreiben Beamte Änderungen auf ihrer Website gut, mit denen Kunden verfügbare Sitzplätze bei Partnerfluggesellschaften sehen können, die sie mit Meilen aus dem OnePass-Treueprogramm von Continental buchen können.
American Airlines hat das älteste und größte Treueprogramm der Branche, AAdvantage, mit 60 Millionen Mitgliedern, die im vergangenen Jahr 200 Milliarden Meilen gesammelt haben.
Die Verwendung von Auszeichnungen für Amerikaner war von 2006 bis 2007 unverändert, stieg jedoch in diesem Jahr bis August um 10 bis 15 Prozent, sagte Rob Friedman, amerikanischer Marketingpräsident für AAdvantage.
Wie bei Continental werden auch bei amerikanischen Websites Fortschritte erzielt, mit denen Kunden auf einen Blick sehen können, wann sie eine bestimmte Route zurücklegen können und wie viele Meilen dies kosten wird.
"Sie können auf den Kalender schauen und Kompromisse eingehen", sagte Friedman. "Sie können flexibel sein und Flüge suchen (für die weniger Meilen erforderlich sind), oder sie müssen möglicherweise mehr Meilen für Reisen an einem bestimmten Datum einlösen."
Zum Beispiel zeigte die amerikanische Website letzte Woche an den meisten Tagen rund um Thanksgiving freie Plätze von Dallas nach Honolulu für 35,000 Meilen. Wenn Sie jedoch an einem Samstag reisen möchten, sind 90,000 Meilen erforderlich.
Dies zeigt, dass American zuversichtlicher ist, diese Samstagsflüge zu verkaufen. Fluggesellschaften wollen ihre Flugzeuge mit zahlenden Kunden füllen, aber sie müssen dies gegen das Geschrei von Vielfliegern abwägen, die ihre Meilen für Freifahrten einlösen möchten.
Etwa 6 bis 8 Prozent aller Passagiere fliegen nach Angaben der Fluggesellschaft mit Prämientickets.
Die meisten US-Fluggesellschaften haben die Meilenstandards erhöht und die Ablauffristen in ihren Treueprogrammen verkürzt.
Delta bietet Mitgliedern jetzt die garantierte Möglichkeit, Meilen für eine kostenlose Reise einzulösen, jedoch auf Kosten von viel mehr Meilen. In diesem Monat berechnete American Airlines 50 US-Dollar - plus 15,000 Meilen - für ein Upgrade vom Economy-Bus auf einem Flug innerhalb der USA.
"Diese Entscheidungen sind nie einfach oder beliebt, aber angesichts der Kraftstoffkosten waren sie notwendig", sagte Friedman von den Amerikanern über die neue Gebühr.
Diese Gebühren und strengeren Ablaufregeln könnten selbst zu einem Anstieg der Rücknahmen führen.
Shaun Black, ein Softwareberater in Atlanta, verbrannte alle seine Delta-Meilen auf einer Reise, die er und seine Frau im nächsten Frühjahr nach Griechenland unternehmen werden. Er buchte die Plätze, kurz bevor Delta im August damit begann, einen Treibstoffzuschlag für Prämientickets zu erheben.
"Wir wollten nicht einmal einen Ausflug machen", sagte Black. "Es war mehr aus Trotz - ich würde diese Gebühr nicht bezahlen."
Black sagte, er befürchte, dass Delta bald die für Freifahrten benötigten Meilen verdoppeln werde, weil so viele Menschen jetzt Meilen sammeln, indem sie Kreditkarten verwenden, Autos mieten - alles andere als fliegen.
Nur die Hälfte der von den Vielfliegern der Amerikaner gesammelten Meilen stammt aus dem Fliegen, die Hälfte aus der Verwendung einer speziellen Citigroup-Kreditkarte oder aus Einkäufen bei den 1,000 Einzelhandelspartnern der Fluggesellschaft.
Und genau das ist das Problem bei diesen Programmen, sagte Tom Farmer, der eine kleine Marketingfirma in Seattle leitet - zu viele Kilometer, um zu wenig Sitzplätze zu suchen. Als langjähriger Elite-Flyer hat er genug.
"Es gibt eine Krise im Glauben mit Meilen - sie werden ständig abgewertet", sagte er. "Viele Leute, ich eingeschlossen, haben entschieden, dass das Spiel seinen Höhepunkt erreicht hat und sie rauskommen."
Farmer sagte, er habe 450,000 Meilen von Northwest Airlines ausgegeben, um Sitzplätze in der Business Class für einen Familienurlaub im nächsten Sommer nach Australien und Tahiti zu buchen, und nur noch 2,000 Meilen übrig. In letzter Zeit hat er mehrere Reisen mit JetBlue unternommen, plant jedoch nicht, die Meilen vor Ablauf einzulösen - das „Spiel“ ist es nicht mehr wert, sagte er.
Fluggesellschaften suchen nach Möglichkeiten, um Treueprogramme attraktiver zu gestalten. American und Southwest haben kürzlich angekündigt, an einigen Flughäfen separate Check-in-Bahnen einzurichten, damit Programmmitglieder die Sicherheitsmaßnahmen schneller durchlaufen können.
"Es bietet unseren Kunden einen größeren Nutzen, insbesondere Geschäftsreisenden", sagte Ryan Green, Direktor für Kundenbindung bei Southwest. "Unsere Umfragen zeigen, dass Vielfliegerprogramme bei Geschäftsreisenden einen hohen Stellenwert haben."
Und die Programme dienen häufig dem Zweck, für den die Fluggesellschaften sie erstellt haben - um zu verhindern, dass ihre besten Kunden zu einer anderen Fluggesellschaft wechseln.
Mark Pankow, ein Vertriebsleiter aus Wisconsin, nutzte American Airlines-Meilen, um im vergangenen Weihnachten acht Business-Class-Sitze nach Deutschland zu bekommen, sechs Tickets nach Orlando im August und buchte kürzlich zwei Reisen nach Costa Rica.
Andere große Fluggesellschaften bieten Flugpläne an, die Pankows Bedürfnissen entsprechen, aber er schätzt seinen Platin-Status als Executive bei American.
"Es würde ein lebensveränderndes Ereignis erfordern, wenn ich zu United wechseln würde", sagte er. "Ich müsste ein Jahr lang Trainer fliegen, um wieder zum Elite-Status zurückzukehren."
