Geschlagene US-Fluggesellschaften reduzieren auf internationalen Flügen die Sitzplätze in der First- und Business-Klasse zugunsten von Reisebussen, da sie auf Lebenszeichen im High-End-Bereich warten, die eine breitere Erholung voraussagen könnten.
Bisher sind diese Anzeichen selten, aber wenn sich eine Erholung der Weltwirtschaft vollzieht, werden sich Fluggesellschaften mit den besten internationalen Strecken am schnellsten erholen.
Bis dahin werden jedoch in den USA ansässige globale Fluggesellschaften - insbesondere solche mit einer großen transpazifischen Präsenz - mehr leiden als ihre Konkurrenten.
"Das wird der Trend sein, den ganzen Sommer über zu beobachten, ob sich der Umsatzrückgang bei Passagiereinheiten auf internationaler Seite im Jahresvergleich abschwächt", sagte Bill Warlick, Airline-Analyst bei Fitch Ratings.
"Dies könnte ein Frühindikator für eine breitere Umsatzerholung in der Branche sein."
In den letzten Jahren haben Fluggesellschaften wie United Airlines und Northwest Airlines von UAL Corp, die letztes Jahr von Delta Air Lines Inc gekauft wurden, First- und Business-Class-Kabinen für lange Flüge verbessert, um gut betuchte Reisende anzulocken.
Sie versuchten auch, Kapazitäten von wettbewerbsfähigen Inlandsstrecken auf weniger überfüllte und rentablere internationale Flüge zu verlagern, und konkurrierten hart um die Flugrechte nach China.
"Sie würden argumentieren, dass dies langfristig zu einer Art Umsatzprämie für die Branche führen wird", sagte Warlick. "Aber zu diesem Zeitpunkt ist es schwer zu sagen, dass sich diese Investition signifikant rentiert."
Geschäftsreisen sind seit der wirtschaftlichen Rezession im vergangenen Jahr rapide zurückgegangen, und sparsame Unternehmen haben ihre Reisen eingeschränkt. Einige kaufen günstigere Sitzplätze auf Langstreckenflügen, so dass die Fluggesellschaften sich bemühen, Premium-Kabinen zu füllen.
Im Mai verzeichnete United, das eine enorme Präsenz in Asien hat, einen Rückgang des internationalen Verkehrs um 15 Prozent und übertraf damit einen Kapazitätsabbau von 8.7 Prozent auf diesen Strecken. Der Verkehr von United auf pazifischen Strecken ging um 21.4 Prozent zurück, obwohl die Kapazität um 12.7 Prozent gesunken war.
Delta, das einen Hub in Tokio hat, sagte, der internationale Verkehr sei im Mai um 14.6 Prozent zurückgegangen, während der Verkehr auf seinen pazifischen Strecken um 31.6 Prozent zurückgegangen sei, was einem Kapazitätsrückgang von 20.5 Prozent entspricht.
American Airlines, eine Einheit der AMR Corp., meldete im Mai einen Rückgang des internationalen Verkehrs um 8.9 Prozent und einen Rückgang des pazifischen Verkehrs um 6.7 Prozent.
HANDEL NACH UNTEN
Ein Teil des Rückgangs könnte auf Bedenken hinsichtlich des H1N1-Grippevirus sowie auf den längerfristigen Trend einer sinkenden Nachfrage nach Reisen zurückzuführen sein.
"Der schwächste Bereich, mit dem sie derzeit konfrontiert sind, ist das internationale Premium-Reisen und das profitabelste Segment", sagte Jim Corridore, Airline-Analyst bei Standard & Poor's. "Offensichtlich würden sie gerne Anzeichen einer Verbesserung an dieser Front sehen."
Um der Verlagerung der Nachfrage von First- und Business-Class-Sitzen Rechnung zu tragen, verlagert United einige dieser Sitze in günstigere Klassen.
"Wir erhöhen die Gesamtzahl geringfügig, weil wir einige in den Trainer aufnehmen", sagte Greg Taylor, Senior Vice President für Unternehmensplanung und -strategie bei UAL, letzte Woche auf einer Investorenkonferenz.
"20 Prozent der Business-Class-Sitze in der aktuellen Umgebung herauszuholen, ist ein guter Ort."
Delta sagte letzte Woche, es würde die internationale Kapazität ab September um 15 Prozent reduzieren. AMR kündigte außerdem eine Vertiefung der Kapazitätskürzungen an, und weitere Fluggesellschaften werden voraussichtlich folgen.
"Wir stehen vor einem deutlichen Rückgang der Geschäftsreisen, was zusammen mit der aggressiven Verkaufsaktivität, die wir erlebt haben, zu einem viel schwächeren Buchungsklassen- und Kabinenmix an Bord unserer Flugzeuge geführt hat", sagte Delta-Präsident Ed Bastian zuletzt auf einer Investorenkonferenz Woche.
"Wir haben das Gefühl, dass wir uns stabilisieren, aber das bedeutet noch keine Erholung."
