Banjul - Die junge Kellnerin winkte an den leeren Tischen, als eine Gruppe müßiger Köche in einer Ecke eines der trendigen Restaurants der gambischen Hauptstadt die Zeit abhielt. Alle Augen waren auf die Haustür gerichtet.
"Letztes Jahr, wenn Sie um acht hierher kommen würden, wäre der Platz voll", sagte sie düster.
Das kleine westafrikanische Land gehört zu vielen exotischen Reisezielen, die sich auf einen schweren Schlag durch die Finanzkrise einstellen, da besorgte Verbraucher weit entfernte Ferien verzögern.
Gambia ist nur eine sechsstündige Flugreise ohne Jet-Leg aus vielen Teilen Europas entfernt und bietet Sonne, Meer und eine Pause von unerbittlichem Grau an der Atlantikküste, die neckisch als „lächelnde Küste“ bezeichnet wird.
Doch bereits im Dezember vor der Hochsaison verzeichneten die Restaurants in der Küstenhauptstadt Banjul einen Rückgang der Gäste. Das Drei-zu-Eins-Verhältnis zwischen Kellnerin und Diner in mehr als einem Betrieb war weniger ein „Luxus“ als ein „Sorgen“ -Indikator.
Laut Marketingdirektor Lamin Saho von der Gambian Tourism Authority (GTA) lag die Raumbelegung bei rund 42 Prozent, verglichen mit rund 60 Prozent im gleichen Zeitraum des Vorjahres.
"Aufgrund der globalen finanziellen Probleme ist im Vergleich zu den Vorjahren ein Rückgang zu verzeichnen", sagte er.
Gambia zieht jährlich rund 100,000 Besucher an, ein gesunder Rekord für einen Ort, an dem 300 laut Regierungsangaben nur 1965 Besucher lebten, kurz nachdem sich die ersten „Touristen“ in diese englischsprachige Enklave im Senegal gewagt hatten.
Die meisten Besucher sind Europäer, fast die Hälfte Briten (46 Prozent), gefolgt von Niederländern (11 Prozent) und Schweden (fünf Prozent).
"Für britische Urlauber sind die Dinge jetzt teurer", sagte Saho. Die Finanzkrise wurde durch Wechselkurse verschärft, bei denen das Pfund gegenüber der gambischen Dalasis gefallen ist.
Dies ist eine schlechte Nachricht für Gambia, da die Briten traditionell mehr Geld ausgeben als die sparsamen Holländer, die es vorziehen, in ihren All-Inclusive-Hotels zu übernachten.
Der in Simbabwe geborene Londoner Beverley Brown, der für ein Pharmaunternehmen arbeitet, kam trotz der drohenden Rezession nach Hause.
Aber "mein Urlaub war eine Art Last-Minute-Entscheidung (...), die ich nicht zu viel ausgeben wollte", sagte sie und fügte hinzu, "in meinem Büro bin ich die einzige Person, die dieses Weihnachten weggeht."
Das kleine Gambia - kaum größer als Jamaika, obwohl es auf beiden Seiten des Gambia-Flusses in einem schmalen, fruchtbaren Abschnitt zerquetscht ist - hängt stark vom Tourismus ab, und der Rückgang könnte in einem Land mit hoher Arbeitslosigkeit einen schweren Schlag versetzen.
Obwohl keine offiziellen Arbeitslosenzahlen verfügbar sind, leben nach neuesten Angaben der Weltbank 61 Prozent der 1.5 Millionen Einwohner unterhalb der national festgelegten Armutsgrenze.
Rund 16,000 Menschen arbeiten direkt im Tourismussektor, obwohl der Lebensunterhalt vieler weiterer Menschen indirekt vom Geschäftstourismus abhängt.
Der Tourismus hat kürzlich den Export von Erdnüssen als größten Devisenverdiener des Landes übertroffen und macht nach Angaben der Regierung nun rund 16 Prozent des Bruttoinlandsprodukts (BIP) aus.
Der Staatssekretär für Finanzen und Wirtschaft, Bala Musa Gaye, sagte jedoch, dass in diesem Jahr ernsthafte Herausforderungen aufgetreten seien und 2009 fortgesetzt werden könnten.
"Gambia wird direkt oder indirekt von der globalen Finanzkrise in Bezug auf Überweisungen aus dem Ausland, Hilfsströme, ausländische Direktinvestitionen und Tourismuseinnahmen betroffen sein", sagte er.
Während die endgültigen Zahlen für 2008 noch nicht vorliegen, zeigen die jüngsten Zahlen der Gambian Tourism Authority, dass die Sommersaison 2008 bereits einen Erfolg hatte. Im Mai, Juni und Juli gingen die Ankünfte im Tourismus um 26.4 Prozent, 15.7 Prozent bzw. 14.1 Prozent zurück, und es wird nicht erwartet, dass die normalerweise geschäftige Wintersaison besser wird.
Von der Regierung ausgebildete Reiseleiter, die als Freiberufler in den großen Ferienorten des Landes wie Serrekunda arbeiten, haben bereits mit weniger Touristen zu kämpfen.
"Man kann es wirklich so fühlen, wie sie es ausgeben", sagte Sheriff Mballow, der Generalsekretär des Reiseführerverbandes. "Sie geben weniger aus und machen weniger Geschäfte als zuvor."
