Fusionen kommen den Fluggesellschaften zugute. Schande über die Flieger

Einige Unternehmensfusionen haben nur geringe Auswirkungen auf die Kunden. Aber wenn große Fluggesellschaften fusionieren, ändert sich das Leben für Reisende, was zu höheren Ticketpreisen, schlechterem Service und vielleicht sogar zu einem Wechsel der Kreditkarte führt, die Sie mit sich führen.

Für die angeschlagene Luftfahrtindustrie, in der neun große Fluggesellschaften von Küste zu Küste kämpfen, könnte das Entfernen großer Konkurrenten und die Aufstockung der Flugpläne eine Möglichkeit sein, die hohen Ölpreise und die Rezession besser zu überstehen als die Insolvenzen und Turbulenzen vergangener Abschwünge. Aus diesem Grund erwägt Delta Air Lines Inc. möglicherweise formelle Fusionsgespräche mit United Airlines von UAL Corp. oder Northwest Airlines Corp. und Analysten glauben, dass mehrere große Ehen bevorstehen könnten.

„Ich denke, dass es standardmäßig oder durch Design passieren wird. Wenn nicht, werden sie wieder im Tank sein“, sagte Gordon Bethune, der frühere Chef von Continental Airlines, der einige große Airline-Investoren zu Fusionsaussichten beraten hat.

Aber für Reisende bedeuteten Verbindungen mit großen Fluggesellschaften in der Vergangenheit Kopfschmerzen. Mitarbeiter von Fluggesellschaften ertragen Veränderungen und Enttäuschungen – was sie gegenüber Kunden mürrischer verhalten könnte. Einige Gemeinden könnten einen eingeschränkten Service sehen, wenn Fusionen es den kombinierten Fluggesellschaften ermöglichen, den Hub-Betrieb zu schließen – würde ein fusioniertes Delta und Northwest beispielsweise noch Hubs in Cincinnati und Memphis benötigen? Höhere Ticketpreise sind wahrscheinlich; Fluggesellschaften schließen sich teilweise zusammen, um mehr Preissetzungsmacht zu haben.

Aber die größte Gefahr für Verbraucher ist ein schlechterer Service – verspätete Flüge, verlorenes Gepäck, Verwirrung an Flughäfen, Probleme beim Ticketverkauf und Änderungen der Regeln für Vielfliegerprogramme.

Denken Sie nur daran, was nach der Fusion der US Airways Group Inc. mit America West Airlines geschah. Die beiden Fluggesellschaften verfügen jetzt über ein stärkeres Netzwerk und konnten durch höhere Tarife und eine bessere Mischung von Geschäftsreisenden eine Umsatzsteigerung verzeichnen. Aber die Verbraucher haben einen enormen Preis bezahlt, der über teurere Tickets hinausgeht.

Als die beiden Fluggesellschaften schließlich zu einem einzigen Reservierungssystem übergingen, stellten Kunden fest, dass einige Reiserouten verloren gegangen waren und Computerprobleme zu langen Schlangen an Flughäfen, weit verbreiteten Flugverspätungen und Unterbrechungen führten. Die Manager von America West, die größere US Airways übernahmen, hatten Mühe, einen unzureichenden Gepäckabfertigungsbetrieb in Philadelphia zu reparieren, der in Stoßzeiten zu Stapeln verlorener Koffer führte. Einbruch der Pünktlichkeit von US Airways; Kundenbeschwerden stiegen laut dem Verkehrsministerium. Und die Fluggesellschaft muss sich immer noch mit ihrer zerbrochenen Pilotengewerkschaft auseinandersetzen, wo die ursprünglichen Piloten von US Airways unglücklich darüber sind, wie ihr Dienstalter durch die Integration mit den ehemaligen Piloten von America West beeinflusst wurde.

„Fusionen von Fluggesellschaften helfen den Aktionären und dem Unternehmen, aber nicht den Verbrauchern“, sagte Paul Hudson, Executive Director des Aviation Consumer Action Project, einer gemeinnützigen Gruppe.

Reisende könnten große Veränderungen bei Vielfliegerprogrammen feststellen. Delta zum Beispiel hat sein Meilenprogramm an American Express Co. gebunden, während United-Meilen mit Karten von JP Morgan Chase & Co. gesammelt werden und Northwest sich an US Bancorp orientiert Kreditkarten auf das Programm der überlebenden Fluggesellschaft umstellen.

Kreditkartenunternehmen könnten bei Fusionsverhandlungen eine größere Rolle als üblich spielen, seit mehrere Fluggesellschaften vor einigen Jahren ihre Konkurssanierungen unterstützten, indem sie Vielfliegermeilen im Voraus kauften, um sie an Kunden zu verschenken. American Express zum Beispiel hat 500 Millionen Dollar in Delta gepumpt. „Plastik spielt bei Veränderungen eine große Rolle“, sagt Randy Petersen, Präsident von Frequent Flyer Services, einem Vielflieger-Verlag aus Colorado Springs, Colorado.

Die Kombination von Vielfliegerprogrammen könnte es für Reisende schwieriger machen, kostenlose Sitzplätze und Upgrades zu erhalten. Vielflieger auf Elite-Niveau versuchen beispielsweise möglicherweise, Upgrades für einen bestimmten Flug zu erhalten. Aber es eröffnet auch neue Reiseziele, an denen Reisende kostenlose Tickets erhalten können, und ermöglicht es Elitefliegern, ihre Vorteile wie frühes Boarding und bessere Sitzplätze auf mehr Flügen zu nutzen.

„Angebot und Nachfrage gleichen sich ein wenig aus, wenn die Programme größer werden“, sagte Herr Petersen.

Fusionen können auf einigen Strecken auch größere Flugzeuge bedeuten, wenn eine kombinierte Fluggesellschaft mit einem größeren Kundenstamm einen Regionaljet mit 50 Sitzen durch einen großen Hauptlinienjet ersetzen kann. Einige transkontinentale und internationale Flüge könnten auch größere Flugzeuge sehen – Großraumjets anstelle von Single-Aisle-Flugzeugen.

Herr Bethune sagte, eine Analyse einer Delta-United-Kombination prognostiziere eine 10-prozentige Reduzierung des Regionaljet-Service für Kunden dieser beiden Fluggesellschaften und etwa 15 Jets im Wert von zusätzlichen Flügen auf der Hauptstrecke.

Eine solche Konsolidierung von Flugzeugen könnte dazu beitragen, einige Staus am Himmel zu lindern. Aber gleichzeitig könnten Fusionen zu mehr Staus an bestimmten Hub-Flughäfen führen, die mit konsolidiertem Verkehr größer werden. Und historisch gesehen eröffnen Fusionen Gelegenheiten für Neueinsteiger und Discount-Fluggesellschaften, die Lücken füllen, die durch Servicekürzungen entstanden sind, und neue Gelegenheiten finden, wenn größere etablierte Unternehmen die Preise erhöhen.

Einer der größten Nutznießer früherer Fusionen von Fluggesellschaften: Southwest Airlines Co., das in von Fusionen betroffene Städte expandiert und von den Problemen größerer Fluggesellschaften und höheren Ticketpreisen profitiert hat. US Airways erwarb PSA und American Airlines von AMR Corp. erwarb AirCal, um ihnen innerkalifornische Flüge anbieten zu können, aber Southwest dominiert diese Märkte heute. Die jüngsten Beispiele für diese opportunistische Strategie sind Philadelphia und Pittsburgh, wo Southwest expandiert hat, als US Airways kontrahierte.

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